L’assedio del Guado di Giacobbe fu una battaglia vinta dal sultano musulmano Saladino sul re cristiano di Gerusalemme Baldovino IV. Accadde nell’agosto del 1179, quando Saladino conquistò e distrusse Chastelet, un nuovo castello di confine costruito dai Cavalieri Templari sull’alto fiume Giordano, storico punto di passaggio tra le alture del Golan e la Galilea settentrionale.

Il Guado di Giacobbe è conosciuto anche con il nome latino di Vadum Iacob e in ebraico moderno come Ateret. Molti studiosi ritengono che la riconquista della Terra Santa da parte di Saladino nel 1187 fu annunciata da questa precedente vittoria.

Situazione prima della battaglia

Saladino era sultano d’Egitto e, nel 1174, sultano di Siria dopo la sua conquista di Damasco. Dopo aver preso il potere in Siria, Saladino giurò di creare un impero islamico vicino a Gerusalemme. Naturalmente, l’obiettivo finale era riconquistare la Città Santa dai Crociati, un passo significativo verso la fine del Jihad.

Baldovino IV prese il controllo del Regno di Gerusalemme all’età di tredici anni dopo la morte di suo padre Amalrico I nel 1174, lo stesso anno in cui salì al potere Saladino. Baldovino era un convinto sostenitore del cristianesimo e, di conseguenza, costituiva il problema più grande da superare per Saladino. Sebbene Baldovino fosse un leader ricco e potente, fu colpito dalla lebbra in tenera età.

Dopo circa tre anni sul trono di Gerusalemme, Baldovino dovette affrontare la sua primissima sfida militare. Saladino invase il regno cristiano intorno al 1177 per sbaragliare i crociati. Sebbene Saladino fosse quasi vent’anni più vecchio e più esperto di Baldovino, il giovane monarca e i suoi crociati superarono in astuzia i musulmani nella battaglia di Montgisard il 25 novembre 1177.

Come scrisse uno studioso della Crociata riguardo a Montgisard, “il suo fu un risultato sorprendente: l’unica sconfitta in una battaglia campale che Saladino subì prima dell’avvento di Riccardo Cuor di Leone e della Terza Crociata“. Alla fine della battaglia, Saladino fu costretto a fuggire di nuovo in Egitto dopo essere scampato per un pelo alla morte.

Sebbene la vittoria abbia provocato enormi perdite per gli eserciti di Baldovino, la sua immagine in tutto il regno si rafforzò. Anzi, alcuni cristiani del Vicino Oriente erano giunti persino a credere che il ‘miracolo’ della sua vittoria fosse un segno del mandato divino».

Il terreno di battaglia

Il Guado di Giacobbe si trova a circa 160 km a nord di Gerusalemme presso il fiume Giordano ed era un passaggio chiave del fiume su una delle strade principali tra Acri e Damasco. Il Guado di Giacobbe era anche uno degli attraversamenti più sicuri del Giordano e, per la sua posizione e importanza, fu utilizzato dalla Palestina cristiana e dalla Siria musulmana come importante incrocio tra le due civiltà.

Nel XII secolo Baldovino e Saladino continuarono a contendersi l’area su cui si trovava il Guado di Giacobbe. Come audace mossa strategica e come risultato della sua vittoria militare a Mont Gisard, Baldovino decise di marciare verso il Guado di Giacobbe e costruire una fortezza difensiva sul suo territorio. Il re e i suoi crociati teorizzarono che una tale fortificazione avrebbe potuto proteggere Gerusalemme da un’invasione settentrionale e fare pressione sulla roccaforte di Saladino a Damasco.

Tra l’ottobre 1178 e l’aprile 1179 Baldovino iniziò le prime fasi della costruzione della sua nuova linea di difesa, una fortificazione chiamata Chastelet. Mentre la costruzione era in corso, Saladino divenne pienamente consapevole del compito che avrebbe dovuto superare al Guado di Giacobbe se avesse voluto proteggere la Siria e conquistare Gerusalemme. A quel tempo, non fu in grado di fermare l’erezione di Chastelet con la forza militare perché gran parte delle sue truppe erano di stanza nel nord della Siria, reprimendo le ribellioni musulmane.

Come scrive un autore, “Saladino si è sempre sforzato di dipingere se stesso come il leader dell’Islam contro gli intrusi europei, anche se in realtà ha trascorso gran parte della sua carriera, se non di più, coinvolto in una guerra contro … altri musulmani“.

Di conseguenza, il sultano tentò di corrompere il re e offrì a Baldovino 60.000 dinari per fermare la costruzione. Baldovino rifiutò, ma Saladino fece una controfferta di 100.000 dinari. Il re rifiutò ancora e continuò a costruire Chastelet. Nell’estate del 1179, le forze di Baldovino avevano costruito un muro di pietra di enormi proporzioni. “Il castello ora aveva un formidabile muro alto dieci metri – quello che un contemporaneo arabo in seguito descrisse come ‘un inespugnabile bastione di pietra e ferro’ – e un’unica torre, ma era ancora un lavoro in corso“.

Le tattiche della battaglia

Dopo che Baldovino rifiutò entrambe le tangenti, Saladino distolse la sua attenzione dalle rivolte nel nord della Siria e si concentrò sul Guado di Giacobbe e sul Castello di Chastelet. Era pienamente consapevole che qualsiasi ulteriore contrattazione o trattativa sarebbe stata solo vana e che più tempo avrebbe perso, più tempo avrebbe avuto Baldovino per completare la sua massiccia fortificazione.

Nel 1179, solo pochi mesi dopo l’inizio della costruzione di Chastelet, Saladino convocò un grande esercito musulmano per marciare a sud-est verso il Guado di Giacobbe. Il piano era semplice: porre l’assedio al castello e ai suoi abitanti prima che potessero arrivare rinforzi da Gerusalemme o dai territori limitrofi.

Baldovino, d’altra parte, si trovava a Tiberiade, una provincia situata sul Mare di Galilea, a circa mezza giornata di marcia dal Guado di Giacobbe. Se un attacco avesse colpito il suo progetto, i rinforzi sarebbero stati in grado di arrivare in tempi relativamente brevi. Inoltre, la fortificazione del forte, almeno ciò che ne era stato completato, era relativamente solida ed era probabilmente in grado di resistere fino all’arrivo dei soccorsi in caso di assedio.

L’assedio

Il 23 agosto 1179 Saladino arrivò al Guado di Giacobbe e ordinò alle sue truppe di scagliare frecce contro il castello, dando così inizio all’assedio. Mentre gli arcieri distraevano gli uomini all’interno della fortificazione, i minatori stavano scavando un tunnel per aprire una breccia nelle mura di pietra e ferro all’angolo nord-est di Chastelet.

Una volta che il tunnel fu scavato, le forze di Saladino misero all’interno grandi quantità di legna e gli diedero fuoco. Questo processo di indebolimento era un metodo in cui i supporti del tunnel venivano bruciati costringendo le pareti a crollare alla fine sotto il loro stesso peso. Le mura non crollarono, perché la galleria era troppo stretta. La strategia inizialmente fallì per Saladino, quindi le truppe furono costrette a spegnere il fuoco, dopo che l’incendio fu spento, i minatori furono incaricati di allargare il tunnel e infine riaccendere il fuoco. Allo stesso tempo, Baldovino, avendo appreso di questo attacco, chiese rinforzi da Gerusalemme. Tuttavia, le comunicazioni tra Baldovino e Chastelet erano lente e, a questo punto, l’assedio era in corso da diversi giorni.

Le forze di Baldovino all’interno del castello iniziarono a rafforzare le porte principali intorno al castello. Poco dopo i musulmani riaccesero il fuoco nel tunnel sotto il castello e le mura crollarono. Di conseguenza, i tentativi dei crociati di fortificare il castello furono vani e, circa sei giorni dopo l’inizio dell’assedio, Saladino e le sue truppe entrarono a Chastelet.

Entro il 30 agosto 1179, gli invasori musulmani avevano saccheggiato il castello del Guado di Giacobbe e ucciso la maggior parte dei suoi abitanti. Lo stesso giorno, meno di una settimana dopo la chiamata dei rinforzi, Baldovino e il suo esercito di supporto partirono da Tiberiade, solo per scoprire il fumo che permeava l’orizzonte direttamente sopra Chastelet. Ovviamente, era troppo tardi per salvare i 700 cavalieri, architetti e operai edili che furono uccisi e gli altri 800 che furono fatti prigionieri. Baldovino e i suoi rinforzi tornarono indietro verso Tiberiade e Saladino ordinò di abbattere i resti della fortificazione.

Le conseguenze

Sebbene Saladino rivendicò una vittoria militare a Chastelet, le sue truppe caddero vittima di un altro nemico. Subito dopo l’assedio, i corpi dei 700 crociati uccisi al Guado di Giacobbe furono messi in una fossa. I cadaveri nella fossa iniziarono a decomporsi nel caldo di agosto e, di conseguenza, ne seguì una pestilenza, che uccise circa dieci ufficiali di Saladino. Tuttavia, questa battuta d’arresto non diminuì l’abilità militare di Saladino. Nel 1180 Saladino e Baldovino firmarono una tregua. Sette anni dopo questo trattato di pace tra musulmani e crociati, Saladino conquistò Gerusalemme ai cristiani dopo la battaglia di Hattin nel 1187.

Alcuni studiosi suggeriscono che, in seguito alla vittoria di Saladino al Guado di Giacobbe nel 1179, Gerusalemme fosse estremamente vulnerabile alla cattura perché “l’ingresso nel regno attraverso il Giordano che attraversava immediatamente a sud del lago di Tiberiade … usato da Saladino nel 1182, 1184, e il 1187 era praticamente indifeso“. Tuttavia, quella traversata non ha nulla a che fare con il più settentrionale Guado di Giacobbe, e oltre a ciò si trovava solo una decina di chilometri a sud della città crociata fortificata e presidiata di Tiberiade, capitale del Principato di Galilea, essendo questa una tra le tante Fortezze crociate nella Galilea orientale e nella Valle del Giordano, che lasciano spazio al dibattito.

Dopo la presa di Gerusalemme, Saladino rimase militarmente e politicamente vincente nel Vicino Oriente fino a un incontro militare con Riccardo Cuor di Leone, dopo di che fu costretto a fare la pace nel 1192. Morì l’anno successivo. Nel frattempo, il re Baldovino IV, afflitto dalla lebbra, morì nel 1185 all’età di ventitré anni.

La Battaglia di Manzikert, o Malazgirt, fu combattuta il 26 agosto 1071 tra l’Impero romano d’Oriente e l’Impero Selgiuchide, nei pressi di Manzikert, nella regione di Iberia, oggi Malazgirt nella provincia di Muş, Turchia. La decisiva sconfitta dell’esercito bizantino e la cattura dell’Imperatore Romano IV Diogene ebbero un ruolo importante nell’indebolire l’autorità bizantina in Anatolia e Armenia e permisero la graduale turchificazione dell’Anatolia. Molti turchi, durante l’XI secolo, videro la vittoria a Manzikert come l’ingresso in Asia Minore.

L’urto principale della battaglia fu subito dall’esercito bizantino, composto da soldati professionisti dei tagmata orientali e occidentali, poiché molti mercenari e truppe anatoliche fuggirono presto e sopravvissero alla battaglia.

Le conseguenze di Manzicerta furono disastrose per l’Impero romano d’Oriente, portando a conflitti civili e a una crisi economica che indebolì gravemente la capacità dell’Impero di difendere adeguatamente i propri confini. Ciò portò al massiccio movimento dei turchi nell’Anatolia centrale: entro il 1080, i Selgiuchidi avevano conquistato un’area di 78.000 chilometri quadrati. Ci vollero tre decenni di lotte interne prima che Alessio I ripristinasse la stabilità a Bisanzio.

Lo storico Thomas Asbridge afferma: “Nel 1071, i Selgiuchidi schiacciarono un esercito imperiale nella Battaglia di Manzikert, e sebbene gli storici non considerino più questo evento come una rottura catastrofica fu comunque un duro colpo“. Fu la prima e unica volta nella storia che un imperatore bizantino divenne prigioniero di un comandante musulmano, e la prima volta dall’imperatore Valeriano che un imperatore romano venne catturato vivo da una forza nemica.

La situazione iniziale

Nonostante l’Impero Romano d’Oriente fosse rimasto forte e potente nel Medioevo, iniziò a declinare sotto il regno di Costantino IX Monomaco, incapace militarmente, e nuovamente sotto Costantino X Ducas. Un breve periodo di riforme sotto Isacco I Comneno ritardò solo il declino dell’esercito bizantino.

Intorno al 1053, Costantino IX sciolse quello che lo storico bizantino del XI secolo Giovanni Scilitze chiamava l'”esercito iberico”, composto da 50.000 uomini. Gli storici contemporanei di Scilitze, gli ex funzionari Michele Attaliate e Kekaumenos, concordano sul fatto che lo scioglimento di questi soldati da parte di Costantino abbia inflitto danni catastrofici alle difese orientali dell’impero. Costantino stipulò una tregua con i Selgiuchidi che durò fino al 1064, quando un grande esercito selgiuchide sotto Alp Arslan attaccò la regione di Iberia e prese Ani, prendendo la città dopo un assedio di 25 giorni.

Nel 1068, Romano IV Diogene salì al potere e, dopo alcune rapide riforme militari, affidò a Manuele Comnen il comando di una spedizione contro i Selgiuchidi. Manuele conquistò Hierapolis Bambyce in Siria, sventò un attacco turco contro Iconium con una controffensiva, ma fu poi sconfitto e catturato dai Selgiuchidi. Nonostante questo successo, Alp Arslan cercò immediatamente un trattato di pace con i Bizantini, firmato nel 1069. Egli considerava i Fatimidi in Egitto come il suo principale nemico e non aveva alcuna intenzione di essere distratto da ostilità superflue.

Nel febbraio 1071, Romano inviò inviati ad Arslan per rinnovare il trattato del 1069. Arslan, desideroso di proteggere il suo fianco settentrionale dagli attacchi, acconsentì volentieri. Abbandonando l’assedio di Edessa, condusse immediatamente il suo esercito a attaccare Aleppo, in mano ai Fatimidi. Tuttavia, il trattato di pace era stata una distrazione deliberata: Romano guidò ora un grande esercito in Armenia per riconquistare le fortezze perdute prima che i Selgiuchidi avessero il tempo di reagire.

La battaglia di Manzicerta

Prima della battaglia, Alp Arslan radunò il suo esercito e pronunciò un discorso indossando una veste bianca simile a un sudario funebre islamico, per mostrare il suo impegno a morire in battaglia. Romano non era a conoscenza della perdita di Tarchaneiotes e continuò verso Manzikert, che catturò facilmente il 23 agosto. I Selgiuchidi risposero con attacchi degli arcieri a cavallo.

Il giorno successivo, alcune squadre di foraggiamento guidate da Briennio scoprirono la principale forza selgiuchide e furono costrette a ritirarsi a Manzikert. Romano inviò il generale armeno Basilakes con alcuni cavalieri, poiché non credeva che quell’esercito fosse l’intero contingente di Alp Arslan. I cavalieri furono sconfitti e Basilakes fu fatto prigioniero.

Romano schierò quindi le sue truppe e inviò l’ala sinistra sotto Briennio, che si trovò quasi circondato dai rapidamente avvicinatisi Turchi e costretto a ritirarsi. Le forze selgiuchidi si nascosero tra le colline vicine durante la notte, rendendo quasi impossibile per Romano contrattaccare.

Il 25 agosto, alcuni dei mercenari turchi al soldo di Romano entrarono in contatto con i loro parenti selgiuchidi e disertarono. Romano respinse quindi un’ambasciata di pace selgiuchide. Voleva risolvere la questione orientale e le persistenti incursioni e insediamenti turchi con una vittoria militare decisiva.

Capiva che approntare un altro esercito sarebbe stato difficile e costoso. L’imperatore cercò di richiamare Tarcaniota e la sua metà delle forze, ma non si trovavano più nell’area. Non ci furono scontri quel giorno, ma il 26 agosto l’esercito bizantino si schierò in una formazione di battaglia adeguata e iniziò a marciare verso le posizioni turche, con l’ala sinistra guidata da Briennio, l’ala destra guidata da Teodoro Alyates e il centro guidato dall’imperatore.

In quel momento, un soldato turco disse ad Alp Arslan: “Mio sultano, l’esercito nemico si sta avvicinando“, e si dice che Alp Arslan abbia risposto: “Allora ci stiamo anche noi avvicinando“. Andronico Ducas guidava le forze di riserva nella retroguardia, un errore sciocco da parte dell’imperatore, considerando la dubbia lealtà della famiglia Ducas. I Selgiuchidi si erano organizzati in una formazione a mezzaluna a circa quattro chilometri di distanza. Gli arcieri a cavallo selgiuchidi attaccarono i Bizantini man mano che si avvicinavano; il centro della loro formazione a mezzaluna si muoveva continuamente all’indietro mentre le ali si spostavano per circondare le truppe bizantine.

Nonostante gli attacchi degli arcieri, i Bizantini continuarono ad avanzare e alla fine del pomeriggio riuscirono a catturare il campo di Alp Arslan. Tuttavia, le ali destra e sinistra, dove le frecce avevano causato il maggior danno, rischiarono quasi di disintegrarsi quando singole unità cercarono di costringere i Selgiuchidi a uno scontro diretto.

La cavalleria selgiuchide si ritirò quando venne sfidata, seguendo le classiche tattiche partiche dei guerrieri delle steppe. Con i Selgiuchidi che evitavano lo scontro, Romano fu costretto a ordinare la ritirata entro il calare della notte. Tuttavia, l’ala destra fraintese l’ordine e Ducas deliberatamente ignorò l’ordine dell’imperatore di coprire la ritirata dell’esercito e marciò direttamente verso il campo bizantino fuori Manzikert.

Approfittando della confusione bizantina, i Selgiuchidi attaccarono. L’ala destra bizantina fu quasi immediatamente sconfitta, pensando di essere tradita o dagli armeni o dagli ausiliari turchi dell’esercito. Alcuni autori suppongono che gli armeni siano stati i primi a fuggire e siano riusciti tutti a scappare, mentre, al contrario, gli ausiliari turchi rimasero leali fino alla fine.

Altre fonti suggeriscono che la fanteria armena resistette vigorosamente e non voltò le spalle, non abbandonando l’imperatore come fecero molti altri. Quando Romano vide il coraggio dei soldati armeni a piedi, dimostrò grande affetto per loro e promise loro ricompense straordinarie. Alla fine, le truppe personali dell’imperatore e questi soldati armeni a piedi subirono le perdite più pesanti nell’esercito bizantino. L’ala sinistra sotto Briennio resistette un po’ più a lungo ma venne anche essa sconfitta. I resti del centro bizantino, inclusi l’imperatore e la Guardia Varangiana, furono circondati dai Selgiuchidi. Romano fu ferito e fatto prigioniero dai Selgiuchidi.

Molti dei superstiti fuggirono dal campo e furono inseguiti durante la notte, ma non oltre; all’alba, il nucleo dell’esercito bizantino era stato distrutto, mentre molte delle truppe contadine e delle leve che erano state sotto il comando di Andronico erano fuggite.

La cattura di Romano Diogene

Quando Romano fu condotto di fronte ad Alp Arslan, il sultano rifiutò di credere che l’uomo sanguinante e stracciato coperto di sporco fosse il potente imperatore dei Romani. Dopo aver scoperto la sua identità, Alp Arslan pose il suo stivale sul collo dell’Imperatore e lo costrinse a baciare il suolo, un gesto simbolico tradizionale dell’epoca. Alp Arslan trattò poi Romano con considerevole gentilezza e gli offrì nuovamente le condizioni di pace che aveva proposto prima della battaglia.

Secondo Ibn al-Adim, in presenza di Arslan, Romano incolpò le incursioni di Rashid al-Dawla Mahmud nel territorio bizantino per le sue stesse incursioni nei territori musulmani, che alla fine portarono alla Battaglia di Manzikert. Romano rimase prigioniero del Sultano per una settimana. Durante questo periodo, il Sultano permise a Romano di mangiare al suo tavolo mentre si concordavano delle concessioni:

Antiochia, Edessa, Hierapolis e Manzikert dovevano essere cedute. Ciò avrebbe lasciato intatto il nucleo vitale dell’Anatolia. Il pagamento di 10 milioni di monete d’oro richiesto dal Sultano come riscatto per Romano fu giudicato troppo alto da quest’ultimo, quindi il Sultano ridusse la spesa a breve termine chiedendo invece un pagamento iniziale di 1,5 milioni di monete d’oro, seguito da una somma annuale di 360.000 monete d’oro.

Inoltre, fu preparato un matrimonio tra il figlio di Alp Arslan e la figlia di Romano. Il Sultano donò poi a Romano molti regali e gli fornì una scorta di due emiri e cento Mamelucchi per il suo viaggio verso Costantinopoli.

Poco dopo il suo ritorno tra i suoi sudditi, Romano trovò il suo regno in grave crisi. Nonostante i tentativi di reclutare truppe fedeli, fu sconfitto tre volte in battaglia dalla famiglia Doukas, venne deposto, accecato ed esiliato nell’isola di Proti. Morì poco dopo a causa di un’infezione causata dalla sua brutale cecità. L’ultima spedizione di Romano nell’entroterra anatolico, che aveva tanto cercato di difendere, fu un’umiliazione pubblica.

Le conseguenze della battaglia di Manzincerta

Con il senno di poi, sia gli storici bizantini che quelli moderni concordano nel datare il declino delle fortune bizantine a questa battaglia. Come scrive Paul K. Davis, “La sconfitta bizantina ha limitato gravemente il potere dei Bizantini negando loro il controllo dell’Anatolia, principale zona di reclutamento per i soldati. Da quel momento in poi, i musulmani hanno controllato la regione. L’Impero Bizantino era limitato all’area immediatamente intorno a Costantinopoli e i Bizantini non sono più stati una forza militare seria“.

È anche interpretata come una delle cause scatenanti delle Crociate successive, poiché la Prima Crociata del 1095 era originariamente una risposta occidentale alla chiamata dell’imperatore bizantino per l’assistenza militare dopo la perdita dell’Anatolia. Da un altro punto di vista, l’Occidente ha visto Manzincerta come un segnale che Bisanzio non era più in grado di essere il protettore del cristianesimo orientale o dei pellegrini cristiani ai Luoghi Santi in Medio Oriente.

Delbrück considera l’importanza della battaglia esagerata, ma le prove sono chiare nel dimostrare che ha portato all’incapacità dell’Impero di mettere in campo un esercito efficace per molti anni.