L’assedio del Guado di Giacobbe fu una battaglia vinta dal sultano musulmano Saladino sul re cristiano di Gerusalemme Baldovino IV. Accadde nell’agosto del 1179, quando Saladino conquistò e distrusse Chastelet, un nuovo castello di confine costruito dai Cavalieri Templari sull’alto fiume Giordano, storico punto di passaggio tra le alture del Golan e la Galilea settentrionale.
Il Guado di Giacobbe è conosciuto anche con il nome latino di Vadum Iacob e in ebraico moderno come Ateret. Molti studiosi ritengono che la riconquista della Terra Santa da parte di Saladino nel 1187 fu annunciata da questa precedente vittoria.
Situazione prima della battaglia
Saladino era sultano d’Egitto e, nel 1174, sultano di Siria dopo la sua conquista di Damasco. Dopo aver preso il potere in Siria, Saladino giurò di creare un impero islamico vicino a Gerusalemme. Naturalmente, l’obiettivo finale era riconquistare la Città Santa dai Crociati, un passo significativo verso la fine del Jihad.
Baldovino IV prese il controllo del Regno di Gerusalemme all’età di tredici anni dopo la morte di suo padre Amalrico I nel 1174, lo stesso anno in cui salì al potere Saladino. Baldovino era un convinto sostenitore del cristianesimo e, di conseguenza, costituiva il problema più grande da superare per Saladino. Sebbene Baldovino fosse un leader ricco e potente, fu colpito dalla lebbra in tenera età.
Dopo circa tre anni sul trono di Gerusalemme, Baldovino dovette affrontare la sua primissima sfida militare. Saladino invase il regno cristiano intorno al 1177 per sbaragliare i crociati. Sebbene Saladino fosse quasi vent’anni più vecchio e più esperto di Baldovino, il giovane monarca e i suoi crociati superarono in astuzia i musulmani nella battaglia di Montgisard il 25 novembre 1177.
Come scrisse uno studioso della Crociata riguardo a Montgisard, “il suo fu un risultato sorprendente: l’unica sconfitta in una battaglia campale che Saladino subì prima dell’avvento di Riccardo Cuor di Leone e della Terza Crociata“. Alla fine della battaglia, Saladino fu costretto a fuggire di nuovo in Egitto dopo essere scampato per un pelo alla morte.
Sebbene la vittoria abbia provocato enormi perdite per gli eserciti di Baldovino, la sua immagine in tutto il regno si rafforzò. Anzi, alcuni cristiani del Vicino Oriente erano giunti persino a credere che il ‘miracolo’ della sua vittoria fosse un segno del mandato divino».
Il terreno di battaglia
Il Guado di Giacobbe si trova a circa 160 km a nord di Gerusalemme presso il fiume Giordano ed era un passaggio chiave del fiume su una delle strade principali tra Acri e Damasco. Il Guado di Giacobbe era anche uno degli attraversamenti più sicuri del Giordano e, per la sua posizione e importanza, fu utilizzato dalla Palestina cristiana e dalla Siria musulmana come importante incrocio tra le due civiltà.
Nel XII secolo Baldovino e Saladino continuarono a contendersi l’area su cui si trovava il Guado di Giacobbe. Come audace mossa strategica e come risultato della sua vittoria militare a Mont Gisard, Baldovino decise di marciare verso il Guado di Giacobbe e costruire una fortezza difensiva sul suo territorio. Il re e i suoi crociati teorizzarono che una tale fortificazione avrebbe potuto proteggere Gerusalemme da un’invasione settentrionale e fare pressione sulla roccaforte di Saladino a Damasco.
Tra l’ottobre 1178 e l’aprile 1179 Baldovino iniziò le prime fasi della costruzione della sua nuova linea di difesa, una fortificazione chiamata Chastelet. Mentre la costruzione era in corso, Saladino divenne pienamente consapevole del compito che avrebbe dovuto superare al Guado di Giacobbe se avesse voluto proteggere la Siria e conquistare Gerusalemme. A quel tempo, non fu in grado di fermare l’erezione di Chastelet con la forza militare perché gran parte delle sue truppe erano di stanza nel nord della Siria, reprimendo le ribellioni musulmane.
Come scrive un autore, “Saladino si è sempre sforzato di dipingere se stesso come il leader dell’Islam contro gli intrusi europei, anche se in realtà ha trascorso gran parte della sua carriera, se non di più, coinvolto in una guerra contro … altri musulmani“.
Di conseguenza, il sultano tentò di corrompere il re e offrì a Baldovino 60.000 dinari per fermare la costruzione. Baldovino rifiutò, ma Saladino fece una controfferta di 100.000 dinari. Il re rifiutò ancora e continuò a costruire Chastelet. Nell’estate del 1179, le forze di Baldovino avevano costruito un muro di pietra di enormi proporzioni. “Il castello ora aveva un formidabile muro alto dieci metri – quello che un contemporaneo arabo in seguito descrisse come ‘un inespugnabile bastione di pietra e ferro’ – e un’unica torre, ma era ancora un lavoro in corso“.
Le tattiche della battaglia
Dopo che Baldovino rifiutò entrambe le tangenti, Saladino distolse la sua attenzione dalle rivolte nel nord della Siria e si concentrò sul Guado di Giacobbe e sul Castello di Chastelet. Era pienamente consapevole che qualsiasi ulteriore contrattazione o trattativa sarebbe stata solo vana e che più tempo avrebbe perso, più tempo avrebbe avuto Baldovino per completare la sua massiccia fortificazione.
Nel 1179, solo pochi mesi dopo l’inizio della costruzione di Chastelet, Saladino convocò un grande esercito musulmano per marciare a sud-est verso il Guado di Giacobbe. Il piano era semplice: porre l’assedio al castello e ai suoi abitanti prima che potessero arrivare rinforzi da Gerusalemme o dai territori limitrofi.
Baldovino, d’altra parte, si trovava a Tiberiade, una provincia situata sul Mare di Galilea, a circa mezza giornata di marcia dal Guado di Giacobbe. Se un attacco avesse colpito il suo progetto, i rinforzi sarebbero stati in grado di arrivare in tempi relativamente brevi. Inoltre, la fortificazione del forte, almeno ciò che ne era stato completato, era relativamente solida ed era probabilmente in grado di resistere fino all’arrivo dei soccorsi in caso di assedio.
L’assedio
Il 23 agosto 1179 Saladino arrivò al Guado di Giacobbe e ordinò alle sue truppe di scagliare frecce contro il castello, dando così inizio all’assedio. Mentre gli arcieri distraevano gli uomini all’interno della fortificazione, i minatori stavano scavando un tunnel per aprire una breccia nelle mura di pietra e ferro all’angolo nord-est di Chastelet.
Una volta che il tunnel fu scavato, le forze di Saladino misero all’interno grandi quantità di legna e gli diedero fuoco. Questo processo di indebolimento era un metodo in cui i supporti del tunnel venivano bruciati costringendo le pareti a crollare alla fine sotto il loro stesso peso. Le mura non crollarono, perché la galleria era troppo stretta. La strategia inizialmente fallì per Saladino, quindi le truppe furono costrette a spegnere il fuoco, dopo che l’incendio fu spento, i minatori furono incaricati di allargare il tunnel e infine riaccendere il fuoco. Allo stesso tempo, Baldovino, avendo appreso di questo attacco, chiese rinforzi da Gerusalemme. Tuttavia, le comunicazioni tra Baldovino e Chastelet erano lente e, a questo punto, l’assedio era in corso da diversi giorni.
Le forze di Baldovino all’interno del castello iniziarono a rafforzare le porte principali intorno al castello. Poco dopo i musulmani riaccesero il fuoco nel tunnel sotto il castello e le mura crollarono. Di conseguenza, i tentativi dei crociati di fortificare il castello furono vani e, circa sei giorni dopo l’inizio dell’assedio, Saladino e le sue truppe entrarono a Chastelet.
Entro il 30 agosto 1179, gli invasori musulmani avevano saccheggiato il castello del Guado di Giacobbe e ucciso la maggior parte dei suoi abitanti. Lo stesso giorno, meno di una settimana dopo la chiamata dei rinforzi, Baldovino e il suo esercito di supporto partirono da Tiberiade, solo per scoprire il fumo che permeava l’orizzonte direttamente sopra Chastelet. Ovviamente, era troppo tardi per salvare i 700 cavalieri, architetti e operai edili che furono uccisi e gli altri 800 che furono fatti prigionieri. Baldovino e i suoi rinforzi tornarono indietro verso Tiberiade e Saladino ordinò di abbattere i resti della fortificazione.
Le conseguenze
Sebbene Saladino rivendicò una vittoria militare a Chastelet, le sue truppe caddero vittima di un altro nemico. Subito dopo l’assedio, i corpi dei 700 crociati uccisi al Guado di Giacobbe furono messi in una fossa. I cadaveri nella fossa iniziarono a decomporsi nel caldo di agosto e, di conseguenza, ne seguì una pestilenza, che uccise circa dieci ufficiali di Saladino. Tuttavia, questa battuta d’arresto non diminuì l’abilità militare di Saladino. Nel 1180 Saladino e Baldovino firmarono una tregua. Sette anni dopo questo trattato di pace tra musulmani e crociati, Saladino conquistò Gerusalemme ai cristiani dopo la battaglia di Hattin nel 1187.
Alcuni studiosi suggeriscono che, in seguito alla vittoria di Saladino al Guado di Giacobbe nel 1179, Gerusalemme fosse estremamente vulnerabile alla cattura perché “l’ingresso nel regno attraverso il Giordano che attraversava immediatamente a sud del lago di Tiberiade … usato da Saladino nel 1182, 1184, e il 1187 era praticamente indifeso“. Tuttavia, quella traversata non ha nulla a che fare con il più settentrionale Guado di Giacobbe, e oltre a ciò si trovava solo una decina di chilometri a sud della città crociata fortificata e presidiata di Tiberiade, capitale del Principato di Galilea, essendo questa una tra le tante Fortezze crociate nella Galilea orientale e nella Valle del Giordano, che lasciano spazio al dibattito.
Dopo la presa di Gerusalemme, Saladino rimase militarmente e politicamente vincente nel Vicino Oriente fino a un incontro militare con Riccardo Cuor di Leone, dopo di che fu costretto a fare la pace nel 1192. Morì l’anno successivo. Nel frattempo, il re Baldovino IV, afflitto dalla lebbra, morì nel 1185 all’età di ventitré anni.