La battaglia navale di Trapani o Drepana (o Drepanum) ebbe luogo nel 249 a.C. durante la Prima guerra punica, nella Sicilia occidentale. Si scontrarono una flotta cartaginese al comando di Aderbale e una flotta romana comandata da Publio Claudio Pulcro.
Publio Claudio Pulcro stava bloccando la fortezza cartaginese di Lilybaeum la moderna Marsala, quando decise di attaccare la flotta nemica, che si trovava nel porto della città vicina di Trapani. La flotta romana salpò di notte per effettuare un attacco a sorpresa, che però non riuscì. Aderbale riuscì a condurre la sua flotta in mare aperto prima di restare intrappolato nel porto, avendo ottenuto spazio sufficiente per manovrare, contrattaccò. I Romani furono schiacciati contro la riva e, dopo una giornata di combattimenti, furono pesantemente sconfitti dalle navi cartaginesi più manovrabili e con equipaggi meglio addestrati. Fu la più grande vittoria navale di Cartagine durante la prima guerra Punica.
Prima della battaglia
In gran parte a causa dell’uso del corvo da parte dei Romani, i Cartaginesi furono sconfitti in grandi battaglie navali a Mylae (260 a.C.), Sulci (257 a.C.), Ecnomus (256 a.C.) e Capo Hermaeum (255 a.C.).
Durante il 252 e il 251 aC l’esercito romano evitò la battaglia, secondo Polibio perché temeva gli elefanti da guerra che i Cartaginesi avevano spedito in Sicilia. Nel 250 aC i Cartaginesi tentarono di riconquistare Panormus (Palermo), ma furono sconfitti, perdendo la maggior parte dei loro elefanti. I resoconti contemporanei non riportano le altre perdite di nessuna delle due parti e gli storici moderni considerano improbabili le affermazioni successive di 20.000-30.000 vittime cartaginesi.
Incoraggiati dalla loro vittoria a Palermo, i romani si mossero contro Marsala, che era la principale base cartaginese in Sicilia. Un grande esercito comandato dai consoli Publio Claudio Pulcro e Lucio Giunio Pullo assediò la città. Avevano ricostruito la loro flotta e 200 navi bloccarono il porto.
All’inizio del blocco, 50 quinqueremi cartaginesi si radunarono al largo delle Isole Egate, che si trovano a 15-40 chilometri a ovest della Sicilia. Una volta che ci fu un forte vento da ovest, entrarono a Marsala prima che i romani potessero reagire. Hanno scaricato rinforzi, 10.000 o 4.000 uomini secondo diverse fonti antiche e una grande quantità di rifornimenti. Sfuggirono ai romani partendo di notte.
Nel 250 a.C. altri 10.000 rematori furono assegnati alla flotta romana. Pulcro, il console anziano, sostenuto da un consiglio di guerra, credeva che questi gli dessero un vantaggio sufficiente per rischiare un attacco alla flotta cartaginese a Drepana, 25 chilometri a nord di Marsala lungo la costa occidentale della Sicilia.
La flotta romana salpò in una notte senza luna per evitare di essere scoperta e garantirsi l’azione a sorpresa. I romani avevano una tradizione di indovinare la probabile fortuna di un’impresa militare osservando le azioni dei polli sacri. Al mattino presto veniva loro offerto del cibo: se mangiavano avidamente, i presagi erano buoni; se lo rifiutavano, l’azione era sfortunata.
Quando fu celebrata la solenne cerimonia sulla strada per Drepana, le galline si rifiutarono di mangiare. Infuriato, Pulcro li gettò in mare, esclamando che se non avevano fame, allora forse avevano sete. Polibio non lo menziona, il che ha indotto alcuni storici moderni a dubitare della sua veridicità. Wiseman pensava addirittura che l’intero episodio fosse un’invenzione di un annalista ostile per danneggiare la reputazione dei Claudii.
La battaglia di Trapani
All’alba i Romani erano vicini a Drepana, ma stavano incontrando dei problemi. Nel buio era stato difficile mantenere la posizione. Questo è stato aggravato dall’incorporazione dei 10.000 nuovi rematori, che non erano addestrati né esperti nel lavorare con le squadre esistenti. Di conseguenza, al mattino le navi romane erano sparse in una lunga linea disorganizzata. La nave di Pulcro era verso la parte posteriore, forse per scoraggiare l’abbandono.
Il comandante cartaginese, Aderbalo, fu completamente sorpreso quando le sue sentinelle riferirono l’avvicinarsi dei Romani. Tuttavia, le sue navi erano pronte per salpare, e ordinò immediatamente di imbarcare la guarnigione come fanteria di marina, e di seguirlo in mare aperto.
La flotta romana era composta da più di 120 navi; alcune fonti ne danno fino a 200. I Cartaginesi avevano tra 100 e 130 navi. Tutte le navi da guerra, su entrambi i fronti, trasportavano un numero completo di fanteria di marina.
Le navi romane più avanzate arrivarono all’imboccatura del porto e si misero in posizione per bloccarlo. Ma Pulcro, vedendo che la sorpresa era stata vanificata, ordinò loro di ripiegare e di concentrarsi in formazione di battaglia. L’ordine impiegò del tempo a essere trasmesso e alcune navi lo ignorarono, finendo per scontrarsi con altre o tagliare gli remi delle navi amiche.
Nel frattempo, la flotta cartaginese passò oltre l’avanguardia romana e continuò verso ovest, fino a raggiungere il mare aperto. Qui ebbero spazio per manovrare e si schierarono in una linea di battaglia parallela ai Romani. I Cartaginesi riuscirono a posizionare cinque navi a sud della nave ammiraglia di Pulcro, tagliando fuori l’intera flotta romana dalla sua linea di ritirata verso Lilibeo.
Nel frattempo, i Romani si erano schierati in una linea che guardava a ovest, con la costa alle spalle, il che li impediva di essere aggirati. I Cartaginesi attaccarono e la debolezza delle disposizioni di Publio Claudio Pulcro divenne evidente. Le navi cartaginesi erano più leggere e più manovrabili, e le loro ciurme erano più esperte e abituate a lavorare insieme. I Romani non avevano il corvus per pareggiare la lotta. D’altra parte, i Cartaginesi erano probabilmente in inferiorità numerica.
I Cartaginesi avevano il vantaggio aggiuntivo che se una nave individuale stava subendo la peggio di un corpo a corpo, poteva invertire i remi e ritirarsi; se la nave romana la seguiva, lasciava entrambe le sue fiancate vulnerabili. I Romani, con la costa vicina alle spalle, non avevano tale vantaggio e tentarono di rimanere in una formazione compatta per reciproca protezione.
La battaglia fu aspra e si protrasse per tutto il giorno. La qualità dei legionari che servivano come fanteria di marina romana e la loro formazione compatta rendevano difficile l’abbordaggio. Ma i Cartaginesi manovrano abilmente i Romani, selezionando le navi esposte da speronare, e guadagnando sempre più vantaggio. Alla fine la disciplina romana crollò, diverse navi furono intenzionalmente arenate in modo che le loro ciurme potessero fuggire, e Publio Claudio Pulcro guidò la fuga da parte di 30 navi romane, le uniche a sopravvivere alla battaglia.
Il risultato fu una sconfitta totale per i Romani, con 93 delle loro navi catturate, un numero sconosciuto di navi affondate, e 20.000 uomini uccisi o catturati. Fu la più grande vittoria navale di Cartagine durante la guerra.
Dopo la battaglia
Dopo la battaglia, Aderbalo fu aiutato da Cartalone con 70 navi. Aderbalo aumentò il comando di Cartalone a 100 navi e lo inviò a saccheggiare Lilibeo, dove bruciò diverse navi romane.
I Cartaginesi sfruttarono ulteriormente la loro vittoria saccheggiando le coste dell’Italia romana nel 248 a.C. L’assenza di flotte romane portò poi Cartagine a dismettere gradualmente la sua marina, riducendo l’onere finanziario della costruzione, manutenzione e riparazione delle navi, e del rifornimento dei loro equipaggi. Ritirarono la maggior parte delle loro navi da guerra dalla Sicilia e la guerra entrò in un periodo di stallo.
Fu sette anni dopo Drepana che Roma tentò di costruire un’altra flotta di livello.
Publio Claudio Pulcro fu richiamato e accusato di tradimento. Fu condannato anche per sacrilegio per l’incidente avvenuto per l’auspicia dei polli, sfuggì per poco a una pena di morte e fu esiliato.
La guerra finì infine nel 241 a.C. dopo la Battaglia delle Egadi, con una vittoria romana e una pace concordata. Da allora Roma fu la principale potenza militare nel Mediterraneo occidentale e sempre più nella regione mediterranea nel suo complesso. I romani avevano costruito oltre 1.000 galee durante la guerra, e questa esperienza di costruzione, equipaggiamento, addestramento, rifornimento e manutenzione di un numero così elevato di navi ha posto le basi per il dominio marittimo di Roma per 600 anni.