Nei secoli, il nome di Caligola è stato sinonimo di follia e infamia, sadismo e perversione. Si dice anche che il maresciallo Gilles de Rais, forse il sadico più famoso di tutti i tempi, abbia modellato il suo comportamento sulla base dei racconti su Caligola di Svetonio.

Negli ultimi anni, però Caligola è stato in grado di essere riabilitato grazie al lavoro degli studiosi moderni.  La nostra conoscenza della vita di Caligola dipende in gran parte da Svetonio, la cui opera “De vita Caesarum” venne pubblicata solo circa ottant’anni dopo la morte di Caligola nel 41 d.C.

Sfortunatamente quella parte degli Annali di Tacito che raccontava del regno di Caligola è andata perduta. Altre fonti antiche sulla quali si può fare affidamento sono Dione Cassio, la cui Storia di Roma venne scritta all’inizio del III secolo e in misura minore Giuseppe Flavio, il cui Anht itates Judaicac fu pubblicato nel 93 d.C. e Filone l’Ebreo, il cui opuscolo “Legatio ad Gaium” e “In Flaccum” possono essere considerati come scritti contemporanei. Sembra probabile che tutte queste antiche fonti siano in una certa misura prevenute e i fatti riportati in maniera esagerata.

Il Gaio Caligola di Svetonio in “De vita Caesarum” è protagonista di storie scabrose e talvolta divertenti ma alle quali non si può attribuire molta attendibilità. Tuttavia, i contorni della storia della vita di Caligola non sono da considerare incerti e un utile riassunto è dato da Balsdon nell’Oxford Classical Dictionary.

Caligola nacque ad Antium il 31 agosto del 12 d.C. figlio di Germanico Giulio Cesare e di Agrippina. Da bambino, dai due ai quattro anni ha vissuto con i suoi genitori in compagnia dell’esercito presente sulla frontiera del Reno, e si racconta che proprio qui ottenne il nome di “Caligola” dai soldati per via degli stivali militari in miniatura che indossava.  Nel 18-19 d.C. si spostò con i genitori in Oriente e quando il padre Germanico morì ad Antiochia nel 19 d.C. in circostanze piuttosto circostanze misteriose, il futuro imperatore e la madre tornarono a Roma.

Dopo l’arresto e l’esilio di Agrippina a Pandateria da parte di Tiberio, visse con Livilla e Antonia, sua nonna, fino al 32 d.C., quando Tiberio lo mandò a chiamare e lo invitò ad unirsi alla casa di Caprea.

Caligola fu nominato pontefice nel 31d.C. e divenne questore due anni dopo, ma oltre questo non ricopriva altri incarichi ufficiali. Tuttavia, dopo la morte di suo fratello Druso nel 33 d.C. fu dichiarato coerede di Tiberio insieme a Tiberio Gemello, suo nipote.

Alla morte dell’imperatore Tiberio, Caligola fu fortemente sostenuto da Macro, prefetto dei Pretoriani, e venne ben presto nominato imperatore.

Non ci volle molto prima che Caligola iniziasse a dare segni della propria follia: parlò infatti irrispettosamente di Tiberio e rese onore alle ombre dei suoi genitori e fratelli morti ma guidò Roma, almeno inizialmente, in modo mirabile, forse grazie all’influenza di Antonia.

Quando ella morì nel 39 d.C., l’ottobre dello stesso anno Caligola si ammalò gravemente e Filone l’Ebreo sostenne che fu proprio in quell’occasione che la mente dell’imperatore iniziò a cedere definitivamente.

Una volta guarito fece condannare a morte sia Macro che Tiberio Gemello: litigò con il Senato romano, rendendo completamente autocratico il suo potere e cercò di cambiare la memoria pubblica del defunto Tiberio, attribuendo al Senato molte delle colpe proprie del defunto imperatore.

Nel l’inverno del 39-40 d.C. andò in Gallia e nel Reno, probabilmente per invadere la Germania o la Gran Bretagna. È di questo periodo il racconto che vuole Caligola ordinare alle sue truppe di raccogliere conchiglie in riva al mare.

Alla fine, seppur non con esiti grandiosi, operazioni militari furono intraprese: in quel periodo Cornelio Lentulo Gaetulico tentò di congiurare contro l’imperatore, senza successo.

Dopo il suo ritorno a Roma Caligola, per paura di essere assassinato, incominciò a governare l’Impero con estrema crudeltà e accettò onorificenze spesso molto vicine alla deificazione. Con il suo comportamento fu fautore di importanti disordini tra gli ebrei arrivando a proporre l’erezione della sua immagine all’interno del Tempio di Gerusalemme.  Caligola venne assassinato nel suo palazzo il 24 gennaio del 41 d.C., insieme alla quarta moglie Cesonia e alla sua progenie: gli successe lo zio Tiberio Claudio Nerone Germanico.

Sulla correttezza della ricostruzione della sua vita si hanno pochi dubbi. Svetonio ha raccontato che Caligola, già a diciannove anni non era in grado di controllare la sua intrinseca crudeltà e cattiveria. Viene ricordato come un entusiasta testimone di esecuzioni e torture ed è noto che oltre ad essere particolarmente goloso e lussurioso, si dilettasse nel canto e nella danza.

Se la moderna valutazione della vita di Tiberio a Capri di Maran è generalmente accettata appare comunque difficile fare lo stesso con la descrizione del giovane Caligola a Capri fatta da Svetonio.

Tra le accuse mosse da Svetonio nei confronti di Caligola vi è anche quella riguardante la vita di incesto con le sue sorelle, in particolare Drusilla con la quale avrebbe celebrato una qualche forma di unione, che avrebbe condotto dopo la morte di Tiberio. Appare certo che il grande dolore che provò per la morte di quest’ultima portò tra le altre cose alla sua consacrazione.

Molti studiosi moderni smentiscono questa storia di incesto. Svetonio sostiene anche che Caligola intrattenesse diverse relazioni omosessuali, tra le quali spiccarono quella con Mnester, il suo attore preferito che abbracciò anche in pubblico e quelle con Marcus Lepido e Valerio Catullo. Si racconta inoltre che abbia importunato e violentato molte donne di alto rango, selezionandole presso cene e occasioni mondane organizzate a Palazzo.

Si racconta che per far fronte alla mancanza di denaro aprì una casa di piacere proprio all’interno del Palazzo dove tutte le matrone e i giovani che vi abitavano erano messi a disposizione per prestazioni sessuali. Svetonio sostiene anche che Caligola mettesse in mostra, senza vestiti, anche la bellissima moglie Cesonia davanti ai suoi amici e che abbia influenzato la moda del tempo talvolta indossando anche abiti femminili, compreso l’abito di Venere, che abbia invitato la Luna nel suo letto, parlato con Giove Capitolino e che decise di erigere un tempio alla sua Divinità.

Tra le atrocità elencate da Svetonio ci sono l’aver foraggiato bestie feroci con criminali nel momento in cui sostenere le fiere si era fatto troppo costoso arrivando addirittura a rinchiudere e fare a pezzi i nobili arrestati.  Altre crudeltà includevano l’affliggere una morte lunga e dolorosa raggiunta attraverso percosse con catene o l’apposizione di piccoli tagli sul corpo: si racconta che abbia tagliato la lingua a un uomo per farlo tacere prima gettarlo in pasto agli animali feroci.

Caligola si crogiolava nella tortura e nelle esecuzioni sommarie mentre era a tavola e si gloriava apertamente del suo potere di poter far decapitare qualcuno con un semplice cenno del capo. Abbatté statue di uomini famosi e privò le più antiche famiglie di Roma dei loro titoli: uno dei più grandi esempi in tal senso fu la rimozione del cognome “Magno” da Gneo Pompeo. Denigrò pubblicamente le opere di Omero, Virgilio e Livio ed arrivò a rasare le teste di uomini che mostravano una capigliatura migliore della sua. “Non esisteva nessuno di così bassa condizione o così miserabile fortuna che non lo invidiasse per tutti i vantaggi che possedeva”.

Svetonio descrisse l’aspetto personale di Caligola come quello di un uomo alto e pallido dotato di un corpo grande e gambe sottili: lui era calvo ma il suo corpo particolarmente irsuti.  Non era sano nel corpo tanto quanto non lo era nella mente. Era affetto da quello che a Roma veniva chiamato “mal di caduta”: talvolta in giovane età era incapace di camminare o alzarsi dal letto. Non era capace di esprimere il proprio pensiero.

Caligola era anche tormentato dall’insonnia: non dormiva mai più di tre ore a notte. La sua debolezza venne condita caratterialmente da una estrema sicurezza ma anche da una eccesiva timidezza: aveva paura del fumo del cratere dell’Etna, dei fulmini e dei tuoni.

Nella sua “Storia di Roma” Dione Cassio evidenzia in maniera particolare la follia di Caligola, il suo sadismo e le tendenze incestuose. Giuseppe Flavio, pur presentando Caligola sotto una luce meno mostruosa sottolinea come la sua mente sia stata traviata dal potere.

Tra i commentatori moderni Girolamo (1923) attacca le testimonianze di Svetonio e Dione Cassio ritenendole inattendibili perché non coincidenti.

Egli sostiene anche che le testimonianze di Filone l’Ebreo e Giuseppe Flavio siano sospette perché influenzate dalla proposta di Caligola di erigere una sua statua all’interno del Tempio di Gerusalemme. Girolamo suggerisce che al contrario la condotta di Caligola fu esemplare, almeno per un anno e che sebbene l’imperatore possa aver sofferto di epilessia, è da rifiutare l’ipotesi della sua pazzia perché la mania è clinicamente rara negli epilettici. Sebbene questo assunto sia giusto si potrebbe sottolineare che non di rado gli epilettici sono soggetti a stati di esaltazione ed eccitazione molto simili alla mania. Lo studioso ritiene possibile che la responsabilità del comportamento di Caligola sia da addurre parzialmente all’abuso di alcol.

Charlesworth (1933, 1934) mette in dubbio anche l’affidabilità di Svetonio e Dione Cassio sottolineando una possibile incoerenza tra le testimonianze e le prove giunte fino a noi, facendo maggiore affidamento su Giuseppe Flavio. Charlesworth sostiene che le atrocità di Caligola si siano forse verificate solo durante l’ultimo anno del suo regno e che le stesse potrebbero essere state generate dalla paura e dal sospetto.

Ciò che appare storicamente certo, tuttavia, è che nell’anno 40 d.C. Roma conobbe un regno di terrore, una tirannia che obbligava gli uomini ad adulare “ed essere servili “e che vide crescere in maniera esponenziale l’importanza della figura dell’informatore. Secondo Charlesworth, la vita di Caligola alla fine fu caratterizzata da un folle autoesaltazione e dall’invidia per coloro che erano migliori di lui in ogni ambito.

Balsdon (I934) ha fornito un’analisi dettagliata e intelligente della vita di Caligola, ma in una certa misura anch’egli potrebbe essere considerato un apologeta. Egli infatti sostiene che negli ultimi anni della sua vita fosse paranoico, ma in nessun modo il depravato dissoluto descritto da Tacito e Svetonio. I suoi compagni capresi furono Greci e Caldei intelligenti e istruiti a tal punto che i famigerati “Spintriani” sembrano svanire alla luce degli studi moderni.

Balsdon minimizza abilmente molte delle accuse mosse contro Caligola e riconosce nella sua grave malattia “un esaurimento nervoso”. Lo studioso sottolinea come non vi fosse alcun sentimento ostile popolare contro l’Imperatore fino al gennaio del 41 d.C. circa, momento in cui vennero riscosse importanti tasse. Suggerisce inoltre che la fede di Caligola nella propria divinità, le sue apparizioni vestite da Venere o Giove, la prostrazione dei suoi sudditi, il baciare i suoi piedi erano normali pratiche della monarchia ellenistica.

Se questo è vero tale ragionamento potrebbe portare come esempio anche l’inclusione dell’incesto che si è verificato nella famiglia tolemaica in Egitto. Per quanto riguarda il suo interesse per gli spettacoli sanguinosi, Balsdon sottolinea che gli stessi gusti erano condivisi dall’intero popolo Romano.

E non solo: lo studioso evidenzia come la dissoluzione di Caligola fosse espressa solo con i propri possedimenti e non con i soldi dello Stato. Balsdon lo descrive come una persona colta e un critico letterario dalle idee originali: la sua vita personale era solamente, per lo storico, la manifestazione esagerata della sua stravaganza e del suo edonismo.

I suoi quattro matrimoni occorsi in veloce successione non vengono considerati insoliti e non viene ritenuta dallo studioso credibile l’ipotesi dell’incesto, anche se ammette che piuttosto che vittima di alcolismo, Caligola potesse essere affetto da epilessia.

Sebbene Filone l’ebreo credesse che la malattia di Caligola nel 37 d.C. avesse già alterato il suo carattere in modo radicale, Balsdon fa notare che altre fonti non sono chiare su questo punto. Giuseppe Flavio ha datato il suo cambiamento intorno al 38 o 39 d.C. mentre Balsdon sostiene che non vi sia mai stato un cambiamento netto e che Caligola potrebbe non essere mai stato davvero pazzo, collegando la sua crudeltà alla paura nata dopo aver scoperto la congiura che lo riguardava nel 40 d.C.

Alla morte di Caligola il popolo non apparve né esultante né triste per l’accaduto: motivazione per la quale lo studioso sostiene che i racconti di Svetonio e Dione Cassio era probabilmente conditi dall’odio politico. Baldson non nasconde il suo dispiacere per la perdita del racconto di Tacito in merito al regno di Caligola sottolineando che lo scrittore lo avrebbe descritto come violento e irruento piuttosto che pazzo.

Come già accennato, una recente monografia su Tiberio di Maranon si spinge molto indietro per migliorare la reputazione dell’imperatore, interpretando le azioni di Tiberio come motivate dal risentimento e possibilmente influenzate dall’alcol. Tuttavia Maranon non considera Tiberio era pazzo sebbene possibilmente affetto da una personalità schizoide e che di conseguenza le storie scandalose riguardanti il suo soggiorno a Capri siano mere invenzioni e che Caligola in quelle occasioni si sia comportato normalmente.

o studioso crede però che Caligola fosse pazzo, affetto da epilessia fin dall’infanzia e che si sia reso protagonista di attacchi e deliri di crudeltà oltre che di aberrazioni sessuali. È storicamente noto che l’epilessia tendeva a presentarsi di sovente nella famiglia Giulia.

Giulia, nonna di Caligola, sembrava soffrisse di epilessia come Agrippina Seconda.  Di Gaio Cesare, figlio maggiore di Agrippa e Giulia, si diceva che fosse mentalmente ottuso e malinconico mentre si hanno prove di come Agrippa Postumo, terzogenito dello stesso matrimonio, fosse brutale, violento e depravato.

È interessante notare come Maranón suggerisca che l’Imperatore Claudio, zio e successore di Caligola, potrebbe aver avuto l’encefalite durante l’infanzia. Non vi è traccia storica di ciò e sembra essere improbabile sia davvero accaduto, tenendo in considerazione l’eccellenza di Claudio come amministratore.

È comunque riconosciuto che Claudio fosse caratterizzato da una costituzione debole e da qualche forma di paralisi, forse congenita.

Ireland (1893) sostiene che la sanità mentale debba essere considerata il risultato di una educazione corretta ricevuta e che coloro ai quali non è stato insegnato a controllare le proprie passioni e sottomettere i loro appetiti alle limitazioni prescritte dalla società, non hanno mai potuto sviluppare la propria sanità mentale.

Gli effetti del potere assoluto, come quello di cui godeva Caligola, conduce l’uomo dapprima a una particolare indulgenza nei confronti dei piaceri sessuali per poi sfociare ad uno sconvolgimento finale dei propri costumi passando per la lussuria smodata e la dissolutezza, al disprezzo per la vita umana e al piacere per la sofferenza.

Ireland fa notare anche che l’imperatore Nerone, dotato di una personalità più equilibrata, non presentò segni di squilibrio se non dopo aver goduto di diversi anni di potere assoluto.  Mentre appare non corretto il concetto di sanità mentale e di follia espresso da Ireland, non vi sono dubbi che gli effetti corruttivi del potere assoluto si siano visti occorrere ripetutamente nel corso della storia.

Non tutti gli imperatori romani si dimostrarono pazzi o dissoluti. Kiefer (I934) nella sua monografia relativa al comportamento sessuale nella Roma antica descrisse Caligola come un degenerato congenito corrotto dal potere assoluto, caratterizzato da viltà, pazzia e crudeltà, citando Muller e Von Delius per indicare Caligola come un caso di demenza precoce, che mostrò il suo primo attacco di demenza pochi mesi dopo la sua elezione.

Riassumendo, Svetonio ritrae Caligola come un sadico perverso che si professava divino; Giuseppe Flavio lo considerava una persona rovinata dal potere assoluto, mentre Filone lo considerava affetto da una grave malattia mentale già nel 37 d.C.

Tra gli studiosi recenti, Josephus considera Caligola un epilettico alcolizzato mentre Charlesworth considera il suo comportamento paranoico come generato dalla paura e dal sospetto, al pari di Balsdon che però insiste su uno stato di esaurimento nervoso esacerbato dallo stress. Quest’ultimo, in contraddizione con Josephus, pensa che il crudele imperatore non fosse alcolizzato ma vivesse in base ai dettami della monarchia ellenistica.

Maranon considera invece Caligola come un pazzo epilettico dalla pessima storia familiare mentre Ireland lo vede come un uomo corrotto dal potere e non correttamente istruito alla sua gestione. Anche Kiefer, pur sottolineando l’esistenza di una potenziale degenerazione ereditaria cita diversi autori che considerano come Caligola possa rappresentare un caso di demenza precoce.

Balsdon lo considera una personalità paranoica mentre Maranon lo considera uno schizoide, un alcolizzato motivato da un risentimento di lunga data che potrebbe aver avuto origine dal divorzio dei suoi genitori affinché Livia potesse sposare Ottaviano, il quale in seguito divenne Augusto.

E’ palese che vi sia una notevole divergenza di opinioni tra gli studiosi in merito al grado e alla natura delle anomalie di Caligola.

Appare evidente che sia necessario consideralo squilibrato per alcuni anni della sua via ed è ragionevole presumere che la popolarità e la lealtà del popolo alla sua elezione debbano essere considerate come prova della sua normalità in quel momento.

La testimonianza di Filone l’Ebreo, suo contemporaneo che sostiene come fosse influenzato dalla sua malattia è altamente significativa e non può essere ignorata. Sarebbe improprio, tuttavia, non prendere in considerazione il fattore epilessia nella famiglia Giulia.

Tra le cause da considerare come scatenanti della pazzia di Caligola si possono annoverare la meningite batterica, neoplasie cerebrali che possono interessare le regioni frontali, una malattia cerebro-vascolare, demenza precoce, epilessia o cambiamento postencefalitico.

Sembra improbabile che la malattia che afflisse Caligola nel 37 d.C. possa essere stata una meningite batterica. La meningite grave può lasciare sì difetti mentali residui, ma senza alcun trattamento si sarebbe molto probabilmente rivelata fatale.   Né appare altrettanto probabile una neoplasia cerebrale, dato che è possibile ricostruire sia avvenuto un apparente recupero. L’età di Caligola esclude la possibilità di una malattia degenerativa cerebro-vascolare tanto quella di una paralisi celebrale causata da sifilide, malattia sconosciuta in Europa fino all’età precolombiana.

Caligola non presentava poi una sintomatologia correlabile alla demenza precoce ma è noto che negli

epilettici si possano manifestare cambiamenti di umore caratterizzati da scontrosità e l’irritabilità prima di un attacco e che le psicosi epilettiche possono essere indipendenti dagli attacchi.

Quando esse si verificano è possibile riscontrare allucinazioni, grande paura e talvolta estasi religiosa. Gli epilettici generalmente possono essere irritabili, sospettosi, egoisti. Walshe (1943) ha affermato che il 20% degli epilettici rischia lo squilibrio mentale. E sebbene un epilettico raramente diventa schizoide, non di rado può mostrare un disturbo di tipo paranoico.

Mentre la possibilità dell’epilessia non può essere scartata sotto alcuni aspetti quindi, per quel che riguarda la pazzia di Caligola, un quadro postencefalitico sembra l’ipotesi più probabile. Una certa importanza in tal senso deve essere data alla dichiarazione di Svetonio relativamente al fatto che Caligola soffrisse di una grave insonnia e di sogni vividi.

L’insonnia può, naturalmente, essere il risultato di ansia, dolore, conflitto mentale o alcolismo ma in queste condizioni è raramente intrattabile. L’insonnia inveterata, tuttavia, può seguire un attacco di encefalite acuta ma non è una caratteristica tipica dell’epilessia. Altre disabilità post-encefalitiche includono alterazioni del carattere e del comportamento: anche un’encefalite al primo stadio apparentemente lieve può essere seguita da disturbo progressivo profondo di tipo motorio o mentale.

Von Economo (1931) ha sottolineato che stati epilettici e l’epilessia stessa possono insorgere dopo l’encefalite letargica, come possono, specialmente nei giovani, manifestarsi degenerazione morale e ipomania. Questi cambiamenti possono verificarsi anche negli adulti e si pensa che siano dovuti alla rimozione dei freni inibitori.

Tra gli altri cambiamenti mentali descritti da Von Economo vi sono gli stati paranoici allucinatori, con coscienza intatta e senza confusione e le manie di persecuzione.  È noto che l’encefalomielite può complicare molte malattie virali come influenza, morbillo, rosolia, varicella, parotite, vaiolo e psittacosi, così come altre condizioni come pertosse, scarlattina, tifo e febbre ricorrente.

In quest’ultimo caso vi è presumibilmente l’attivazione di un virus latente anche se la vera encefalite epidemica è, tuttavia, un’entità patologica distinta nota proprio come encefalite letargica. Sebbene sia stato Von Economo il primo a riconoscere la malattia come a sé stante e a darle un nome, era sicuramente presente da secoli in Europa con molti focolai spesso attivati in diversi stati.

L’encefalite letargica si verifica con più frequenza nei mesi più freddi dell’anno e colpisce più frequentemente gli uomini e la sua incidenza non è correlata alle condizioni sociali. Sembra certo che Caligola, negli ultimi anni del suo regno, mostrò un indubbio squilibrio mentale caratterizzato da autodeificazione, sadismo, perversione, grande stravaganza, invidia patologica, forse un certo grado di cambiamento paranoico, insonnia intrattabile e sogni vividi.

Appare probabile che al momento della sua ascesa la personalità di Caligola fosse normale e si sa per certo che soffrì una grave malattia all’età di venticinque anni.

Filone l’Ebreo credeva che quel momento in poi la sua mente ne uscì devastata: fattore ritenuto del tutto possibile e non improbabile. Se si accetta questa testimonianza si può quindi speculare sulla natura di questa malattia e suggerire che potrebbe essere stato proprio l’encefalite ad aver colpito l’imperatore, nota per produrre cambiamenti mentali non in contrasto con quelli che sono stati descritti in Caligola. L’encefalite epidemica è storicamente presente a Roma e potrebbe essere occorsa già ai tempi di Ippocrate.

Gneo Domizio Corbulone è stato un importante generale romano del primo periodo imperiale sotto gli imperatori Caligola, Claudio e Nerone: un personaggio spietato crudele e dal carattere straordinariamente duro. Ottenne grandi vittorie contro le tribù germaniche dei Cauci e dei Frisi ma fu protagonista anche di ulteriori successi militari in Oriente contro l’impero dei parti riuscendo a riconquistare l’Armenia.

La sua vita ebbe termine quando l’imperatore Nerone lo sospettò di essere parte di un complotto contro di lui e lo costrinse al suicidio.

La manutenzione delle strade

Gneo Domizio Corbulone era il fratellastro di Milonia Cesonia, l’ultima moglie dell’imperatore Caligola: fin dall’inizio della sua giovane età dimostrò grandi doti da militare e da generale e venne particolarmente apprezzato dai soldati e dallo Stato maggiore dell’esercito romano.

Lla prima occasione di ottenere un incarico importante per Corbulone si verificò grazie alla necessità di eseguire la manutenzione delle strade imperiali: in quel periodo i privati che avevano ottenuto gli appalti stavano trascurando i propri compiti e I magistrati che avrebbero dovuto indagare sulle inefficienze del sistema venivano sistematicamente corrotti. Era quindi necessario l’intervento di un Commissario straordinario che potesse riattivare la manutenzione delle strade per garantire il passaggio di uomini e merci nel territorio continentale dell’impero: Corbulone si fece avanti e si aprì in Senato una discussione accesa, come ci racconta Tacito nei suoi annales, libro 15 capitolo 24.

Corbulone aveva dalla sua parte l’età, la famiglia imperiale e la maggior parte dei senatori più anziani ma ad avere dei sospetti e dei dubbi sulla sua nomina vi erano due importanti aristocratici come Lucio Arrunzio e Mamerio Scauro: quest’ultimo era il miglior relatore del suo tempo in Senato. Si consumò una vera e propria battaglia verbale e la situazione si sbloccò quando Scauro modificò la sua opinione ed iniziò ad appoggiare Corbulone.

Ottenuto l’incarico Corbulone agì immediatamente con grande durezza:  durante le attività dimostrò particolare violenza e crudeltà eseguendo multe, punizioni e sequestri spesso privi di chiare motivazioni legali. Per questo motivo già sotto l’imperatore Claudio Corbulone fini sotto processo a seguito delle numerose lamentele da parte degli abitanti: al termine del procedimento l’uomo venne riconosciuto colpevole di sequestri illegali e venne condannato a una serie di risarcimenti nei confronti di diversi proprietari terrieri.

Corbulone contro Cauci e Frisi

La carriera di Corbulone tuttavia proseguì soprattutto grazie ad alcuni problemi che si stavano verificando sul fronte settentrionale e in particolare nel mondo germanico: la tribù dei Cauci comandata dal Generale Ganasco, un disertore dell’esercito romano, aveva cominciato a razziare i territori della Germania inferiore e attraverso alcune imbarcazioni leggere stava flagellando le coste della Gallia settentrionale che appariva, come diceva letteralmente Tacito “ricca e indifesa”.

Corbulone ottenne l’incarico di seguire questa missione militare  e al suo arrivo sul campo di battaglia trovò un esercito fortemente impreparato dove i veterani, sempre secondo Tacito, “avevano dimenticato come scavare un fossato, come costruire una palizzata e vivevano nella già dimentichi dei loro doveri“. Corbulone intervenne in maniera straordinariamente dura, aumentando i turni e elargendo pesanti punizioni. Esigente di una disciplina ferrea sostituì una parte di soldati con nuove leve più obbedienti e preparate: secondo alcune dicerie mise anche a morte due soldati per la sola colpa di portare un pugnale anziché la spada.

Anche se si tratta di voci non credute nemmeno dalle fonti antiche si tratta di un buon esempio della durezza che Corbulone operò nei confronti dei suoi soldati. Il comportamento di Corbulone sortì gli effetti previsti e i Legionari ritornarono rapidamente agli ordini. Marciando all’interno della Gallia raggiunse il fiume Reno e utilizzò questo corso d’acqua per far viaggiare le sue triremi, costruendo per l’occasione anche un canale artificiale noto come Fossa Corbulonis: in questo modo penetrò rapidamente nel territorio nemico e si scontrò in una battaglia con gli uomini di Ganasco.

Per Corbulone la vittoria fu immediata: Ganasco fu costretto alla fuga e pagando una serie di disertori fu in grado di farlo uccidere. Di lì a poco anche la tribù dei Frisi venne a contatto con l’esercito romano: dopo piccoli scontri iniziali i Frisi si resero conto della pericolosità di Corbulone e consegnarono immediatamente degli ostaggi, ovvero i figli delle più nobili famiglie aristocratiche germaniche come segno di sottomissione a Roma che vennero fatti stabilire in un territorio deciso da Corbulone dove iniziare a rispettare le leggi romane e a pagare tributi regolari.

La campagna di Corbulone stava procedendo con grandissimi successi, ma la sua posizione per il nuovo imperatore Claudio stava diventando pericolosa: una personalità così forte al comando di tanti uomini poteva rapidamente trasformarsi in un pretendente al trono. Per questo motivo l’imperatore Claudio ordinò il ritiro delle truppe e quando la lettera che intimava di interrompere la campagna militare raggiunse Corbulone sul campo di battaglia il militare iniziò a pensare a diversi scenari.

Tuttavia, dopo alcune riflessioni, scelse di rimanere fedele all’imperatore e si limitò ad esclamare la frase “Beati i comandanti romani di una volta“, intendendo dire che i generali nel passato avevano la possibilità di operare le loro conquiste senza essere interrotti dal loro Imperatore.

Per non demoralizzare eccessivamente l’esercito Corbulone ordinò la costruzione di un nuovo canale nella zona tra il fiume Mosa e il Reno: tornato a Roma è dimostratosi obbediente a Claudio, gli venne tributato il trionfo meritato e raggiungendo la ribalta delle cronache, iniziò ad essere considerato uno dei generali più promettenti del suo periodo.

Le guerre contro i Parti di Tiridate

Una nuova fase della vita di corbulone si aprì in occasione delle guerre romano-partiche: i Parti avevano sempre rappresentato in Oriente un pericolo per i romani, in particolare il loro re Vologese IV aveva avviato una politica estera piuttosto aggressiva e stava minacciando il territorio della Armenia, che era sempre stato uno stato cuscinetto tra i romani e i parti.

Inizialmente i romani agirono tentando la via della diplomazia: Corbulone con due legioni venne affiancato da Ummidio, un altro generale con altrettante legioni. Vennero richiesti a Vologase alcuni ostaggi per dimostrare la volontà di non combattere contro Roma. Forse perché cercava di prendere tempo per organizzare meglio la guerra o forse perché afflitto dalla ribellione di suo figlio, Vologase accettò di consegnare gli ostaggi, che si recarono presso gli accampamenti di un medio.

Ma Corbulone, che si riteneva il capo della spedizione, inviò un suo centurione per intercettarli e portarli al suo accampamento: nacque così una polemica e per non far vedere che i soldati romani litigavano fra di loro di fronte agli ostaggi nemici, si decise di lasciar scegliere direttamente agli ostaggi presso chi preferivano andare.

Questi decisero di recarsi da Corbulone il cui nome era evidentemente più noto rispetto a Ummidio. Dopo questo primo particolare episodio Corbulone ebbe nuovamente necessità di ricondurre il proprio esercito sotto controllo: gli uomini erano pigri, non combattevano da mesi e le legioni romane versavano in uno stato di ozio molto pericoloso.

Ancora una volta Corbulone utilizzò tutta la sua spietatezza per riprendere il controllo dei Legionari: li fece accampare  in luoghi sperduti dal clima pessimo e gli fece realizzare delle costruzioni a tempo di record esigendo da loro la massima obbedienza. Si narra addirittura di un legionario che dovendo infilare un palo nel terreno in una zona ghiacciata aveva le mani talmente congelate che queste si ruppero e gli caddero dalle braccia.

La “ricetta” di Corbulone funzionò nuovamente e i legionari romani furono ben presto pronti a riprendere la guerra contro i Parti. al comando partico è raggiunto nel frattempo il fratello Tiridate. Tiridate evitò lo scontro campale dando inizio a una attività simile alla guerriglia: Corbulone allora divise l’esercito in più parti e chiese ad alcuni alleati fra cui Antioco VI e Farasmane, di compiere delle incursioni nel territorio nemico.

Nel frattempo continuò a stringere alleanze con i principi e i signori locali per portare dalla sua parte quanti più uomini possibile. Tiridate cercò a questo punto di ordire un tranello ai danni di Corbulone facendo finta di voler discutere della pace e convocò il generale romano in un luogo a lui favorevole. Normalmente quando due generali si incontravano venivano accompagnati da una nutrita guardia del corpo: Tiridate disse che Corbulone poteva essere accompagnato da tutti i Legionari che voleva a patto che questi fossero privi delle armature, a dimostrazione della loro non bellicosità.

Corbulone si rese conto però che i suoi uomini sarebbero stati esposti al tiro degli arcieri parti e che il suo opposto gli stava probabilmente tendendo un’imboscata: per questo motivo l’incontro non ebbe mai luog. Tiridate allora cercò di attaccare le linee di rifornimento dei romani, che in quella zona erano particolarmente lunghe e complesse, ma Corbulone aveva posizionato per tempo una serie di roccaforti a difesa a dei rifornimenti e gli attacchi dei Parti si rivelarono completamente inefficaci. Tutte le relazioni diplomatiche poste in atto si rivelarono completamente inutili e si giunse allo scontro aperto.

La conquista di Artaxata e Tigranocerta

La battaglia di Corbulone contro Tiridate scoppiò violenta: il romano decise di marciare immediatamente contro la città di Artaxata, una delle principali roccaforti dell’Armenia e Tiridate inviò più volte i propri uomini ad attaccare i Legionari Romani con la tecnica del “mordi e fuggi“, cercando di fargli perdere la posizione e e annientarli. Ma Corbulone, grazie alla sua disciplina ferrea, riuscì ad ottenere ordine e rigore da parte dei contingenti romani, i quali non abbandonarono le posizioni e l’ordine di marcia.

In questo modo i tentativi di Tiridate furono del tutto inutili e la città, di fronte ad un generale tanto caparbio e deciso, decise di aprire le porte: fattore che portò Corbulone a risparmiare la vita gli abitanti. Di lì a poco Corbulone attaccò anche Tigranocerta, la capitale dell’ Armenia.

Durante la sua avanzata contro Tigranocerta, Corbulone venne a sapere che alcuni Legionari stavano organizzando una cospirazione per ucciderlo, ordita probabilmente da agenti segreti inviati dai parti: fu in grado di individuare in tempo i responsabili e lì condannò a morte. La testa di uno dei congiurati venne lanciata all’interno delle mura di Tigranocerta e secondo le fonti cadde esattamente nel luogo dove si teneva il consiglio della città.

Anche questa aprì le porte a Corbulone sperando nel suo perdono e senza particolare sforzo i Legionari romani conquistarono la capitale armena. Tiridate non si diede però per vinto e mise sotto assedio la città con gran parte del suo esercito: Corbulone però, con una sortita improvvisa dei suoi Legionari, fu in grado di respingere gli avversari e di mantenere il controllo su Tigranocerta.

La campagna volgeva al termine quando sul campo di battaglia arrivo Lucio Ceseno Peto, un console inviato dall’imperatore Claudio per il proseguio della guerra partica: Peto desiderava infliggere nuove sconfitte ai Parti, ma il suo intervento fu una un disastro. Non conoscendo il territorio i Legionari Romani vennero più volte accerchiati e sconfitti: addirittura subirono l’umiliazione essere rapinati dagli uomini di Tiridate.

A Corbulone venne riassegnato quindiil comando delle operazioni con un contingente militare di grandi dimensioni: 7 legioni più gli ausiliari per un totale di 50000 uomini che iniziarono a marcialre nuovamente contro il nemico. Tiridate venne subito ai patti rendendosi conto che era necessario trovare una mediazione con Roma: i due si incontrarono nella città di Radeglia. Giunsero a degli accordi che prevedevano che Tiridate diventasse il nuovo re dell’ Armenia ma come sovrano scelto e incoronato dall’imperatore Nerone che nel frattempo era salito al trono.

Iin questo modo l’Armenia diventava un protettorato romano a tutti gli effetti: Tiridate accettò di recarsi a Roma per l’incoronazione e di fare formale e pubblico atto di sottomissione a Nerone. La guerra era stata sostanzialmente vinta dai Romani e l’Armenia era ritornata sotto la diretta influenza dell’imperatore.

I sospetti di Nerone e la morte di Corbulone

La fine per corbulone arrivò inaspettata e fu dovuta sostanzialmente ad un malinteso: l’imperatore Nerone era ormai inviso da diverso tempo allo Stato maggiore dell’esercito romano. Il suo governo dissennato, le sue paranoie personali e gli atti di crudeltà che ogni tanto compiva avevano causato diversi malumori che sfociarono nella congiura di Viniciano.

La congiura fu scoperta in tempo da Nerone e iniziarono una serie di condanne ed esecuzioni sommarie: vennero giustiziati tutti coloro che appartenevano al complotto ma anche persone solo lontanamente sospettate e che a volte non c’entravano nulla.  La posizione di Corbulone iniziò a farsi pericolosa per il semplice motivo che Viniciano, il capo della congiura, era suo genero e Nerone sospettò inevitabilmente anche di Corbulone nel famoso viaggio in Grecia che Nerone compì. Di lì a poco il generale romano venne convocato, i due si incontrarono e il generale comprese le intenzioni dell’imperatore. L’uomo, intenzionato a finire con onore la propria vita senza lasciarsi catturare dagli emissari di Nerone, afferrò la spada e se la conficcò nel petto: secondo la tradizione avrebbe urlato la parola greca “Axios” che significa “sono degno”, probabilmente indicando che quella era la morte degna di un grande generale del suo livello.

L’intervento di Corbulone fu fondamentale per limitare le incursioni delle tribù germaniche e per riprendere un controllo importante sull’Armenia. Si trattò di una figura importante per il suo tempo: il principale generale assieme a Gneo Giulio Agricola in Britannia. La sua scomparsa per via dei sospetti di Nerone rappresentò un duro colpo per l’esercito romano che privò il trono imperiale di un personaggio straordinariamente spietato ma anche grandemente efficace.