Gaio Mario, anche chiamato Caio Mario per via di un errore nella trascrizione delle epigrafi latine, 157 a.C -13 gennaio 86 a.C, è stato un generale, politico e statista nell’antica Roma. Vincitore della guerra contro Giugurta e vittorioso contro l’invasione dei Cimbri e dei Teutoni, ricoprì il ruolo del consolato per sette volte durante la sua carriera.

Fu anche il protagonista della più importante riforma dell’esercito romano di tutti i tempi: grazie al suo intervento, l’esercito divenne un gruppo di soldati professionisti. Fu coinvolto nella guerra civile contro Lucio Cornelio Silla, morendo a poche settimane dalla sua settima elezione a console.

Le origini e i primi incarichi di Gaio Mario

Gaio Mario nacque nel 157 a.C ad Arpino, una piccola città posizionata a 60 miglia a sud-est di Roma, nel Lazio meridionale. I residenti del Municipio di Arpino avevano ottenuto la cittadinanza Romana nel 188 a.C.

Non sappiamo esattamente quanto fosse importante la famiglia di Mario al momento della sua nascita: secondo Plutarco suo padre era di umili origini, e lavorava come operaio o come manovale, ma questo è molto improbabile, dal momento che altre fonti citano dei forti legami con la classe aristocratica di Roma.

Caio Mario, inoltre, iniziò da subito a frequentare le nobildonne aristocratiche del suo Municipio: è quindi molto più probabile che la famiglia di Caio Mario fosse piuttosto di rango equestre, una classe sociale immediatamente inferiore ai Patrizi.

Mario crebbe senza ottenere una particolare educazione: non era molto ferrato in storia, non imparò mai il greco, che era la lingua dei colti, e mantenne sempre una cultura tutto sommato bassa e provinciale. Tuttavia era un vero generale, dotato di uno straordinario carisma sul campo di battaglia: sapeva farsi amare dai soldati e dal popolo con grande facilità.

Caio Mario dimostrò una grande ambizione fin dalla più giovane età e fu notato per la prima volta per le sue capacità di comando mentre prestava servizio durante l’assedio della città spagnola di Numanzia, nel 134 a.C

Secondo Plutarco, durante una cena fu chiesto al generale in comando, Scipione Emiliano, chi sarebbe stato un degno successore: la tradizione racconta che Emiliano si sarebbe avvicinato a Caio Mario, gli avrebbe dato una amichevole pacca sulla spalla e avrebbe detto: “Forse questo è l’uomo giusto”.

L’inizio della carriera politica

Poco dopo aver completato il suo servizio militare a Numanzia, Mario rivolse la propria attenzione alla politica romana. Si candidò subito per diverse importanti magistrature, quella di tribuno militare, che era il primo gradino di qualsiasi carriera politica, e quella di questore, entrambi riconoscimenti ottenuti.

Nel 120 a.C venne eletto tribuno della plebe, dimostrando in maniera palese il suo attaccamento alla fazione dei Populares: proprio in questo periodo, strinse un’alleanza politica con Quinto Cecilio Metello, il rappresentante di una delle famiglie più potenti e influenti di Roma, che contribuì notevolmente a promuovere la popolarità e la carriera di Mario.

Come tribuno della plebe promosse un disegno di legge che limitava la capacità degli aristocratici di influenzare le elezioni. Normalmente, durante il momento del voto, gli aristocratici erano soliti inviare le loro guardie del corpo per minacciare i votanti e influenzare in maniera illegale l’esito delle votazioni.

Mario fece approvare una legge per cui il votante doveva passare attraverso una stretta passerella, scrivere il suo voto su una tavoletta di cera nella più assoluta segretezza e depositarle in un’urna, senza la possibilità di essere influenzato da nessuno.

Nonostante l’opposizione dei due Consoli in quel momento in carica, il disegno di legge fu approvato con grande gioia della cittadinanza. Tuttavia, questa legge incrinò i suoi rapporti con Metello, dal momento che quest’ultimo era rappresentante della classe aristocratica danneggiata dal provvedimento.

Il venir meno dell’appoggio di Metello ebbe delle conseguenze negative per la carriera politica di Caio Mario. Si candidò infatti alla carica di edile, ma non fu eletto. Venne però nominato con successo pretore nel 116 a.C: gli aristocratici lo accusarono immediatamente di aver ottenuto la carica tramite i brogli elettorali, ma sottoposto a processo fu considerato innocente.

La sua attività di pretore non fu particolarmente degna di nota, dal momento che le fonti non ci raccontano nulla di importante.

Tuttavia, nel 114 a.C, Mario venne nominato governatore della Provincia di Hispania Ulterior. Durante l’incarico, Plutarco ci conferma come l’impegno di Caio Mario si concentrò sulla liberazione del territorio da ladri e briganti, con una campagna militare di particolare efficacia.

Proprio in questo periodo, Mario si arricchì notevolmente sia raccogliendo il bottino sottratto ai guerriglieri che mano mano andava vincendo, sia investendo in vantaggiose operazioni minerarie in tutta la provincia. Nei due anni prima di tornare a Roma, la ricchezza di Mario aumentò notevolmente. 

Poco dopo il suo ritorno a Roma, Mario decise di sposarsi con la rampolla di un’importante famiglia patrizia: si trattava di Giulia, la zia di Giulio Cesare.

Il matrimonio aveva una valenza certamente politica: dal momento che le origini di Caio Mario erano particolarmente umili, un’unione di questo tipo lo accreditava notevolmente agli occhi dell’aristocrazia senatoria.

Il consolato e la guerra contro Giugurta

Nel 108 a.C Mario decise che i tempi erano maturi per puntare alla carica del consolato. Mario e Metello avevano migliorato i loro rapporti, ma Metello consigliò a Mario di non affrettare i tempi e di concorrere piuttosto accanto a suo figlio.

Mario decise di proseguire ugualmente con la sua candidatura. La sua scelta fu assolutamente azzeccata: nel 107 fu eletto console per la prima volta, nonostante i pronostici gli fossero avversi.

Il segreto della sua nomina fu probabilmente nella popolarità che godeva presso i militari e nella reputazione di uomo operoso ed integerrimo.

Ben presto fu chiamato nella campagna militare in Numidia contro il Re Giugurta, comandata proprio da Cecilio Metello. Metello scelse di nominare Mario come suo legato nel conflitto, riconoscendo la sua capacità come generale, che ritenne evidentemente più importante dei loro dissapori politici.

Giugurta stava utilizzando efficacemente delle tattiche di guerriglia che Metello non era in grado di contrastare efficacemente.  Mario cominciò a rilasciare una serie di dichiarazioni pubbliche, destinazione il Senato, con lo scopo di far passare Metello come un incompetente, e promettendo che sarebbe stato in grado di porre fine al conflitto più rapidamente se fosse stato messo al comando al suo posto.

Il Senato si convinse facilmente e affidò a Mario il comando delle operazioni, il che non fece altro che inasprire una volta per tutte i rapporti con Metello.

 Nonostante le affermazioni ottimistiche di Mario, in realtà, la campagna contro Giugurta era particolarmente difficile. Divenne presto chiaro che la guerra non sarebbe stata vinta così facilmente come Mario l’aveva dipinta in Senato.

Per questo motivo, il generale fu costretto a reclutare un enorme numero di truppe per contrastare l’avversario, e per la prima volta reclutò degli uomini dalle classi più povere di Roma, addirittura incorporando dei nullatenenti al suo esercito. Si trattava di una grandissima novità, dal momento che l’esercito era sempre stato reclutato per censo.

Fu questa, difatti, la bozza di quella riforma militare che avrebbe portato il suo nome.

La guerra contro Giugurta andò avanti, ma un ruolo determinante fu giocato dall’allora questore Lucio Cornelio Silla. Se Mario riuscì a sconfiggere i soldati di Giugurta sul campo, fu effettivamente Silla a mettersi d’accordo con il Re Bocco di Mauretania, il quale tradì Giugurta e lo consegnò ai Romani.

Mario aveva vinto militarmente, ma era stato Silla a catturare il nemico. Comunque fosse, la guerra giugurtina venne dichiarata conclusa nel 105 a.C.

Per la sua vittoria, Mario ottenne il trionfo. Giugurta fu costretto a sfilare nelle strade di Roma, in catene, come un trofeo. Mario venne onorato come un vero eroe, ma nel suo privato era fortemente amareggiato dal fatto che fosse stato Silla ad aver ottenuto la cattura di Giugurta e non lui.

Le capacità di Silla, sia come generale che come diplomatico, non erano passate inosservate, e Mario iniziò a nutrire nei confronti del collega una sincera antipatia.

La riforma dell’esercito di Gaio Mario

Durante il mandato come console del 107 a.C, Caio Mario apportò importanti cambiamenti all’esercito di Roma, che avrebbero avuto un impatto decisamente duraturo. A causa dell’imminente minaccia che si stagliava sulla frontiera settentrionale, Mario fu costretto a rafforzare ed aumentare il numero dei soldati presenti nell’esercito.

Per fare questo, Mario allentò notevolmente i requisiti necessari per arruolarsi. Da questo momento, chiunque, indipendentemente dalla sua ricchezza, dalla classe sociale e della importanza politica, aveva la possibilità di arruolarsi come soldato professionista.

Le riforme di Mario fecero sì che moltissimi disperati e nullatenenti dedicassero la loro vita all’esercito, vedendo la carriera militare come un’opportunità per affrancarsi da una vita di disagio. La promessa di un bottino e della paga erano particolarmente apprezzabili per dei nullatenenti che non avevano più futuro.

Mario aveva così aumentato con successo le dimensioni dell’esercito, e la sensazione era che il contingente di legionari che aveva organizzato, sarebbe stato in grado di vincere qualunque nemico. 

La lotta contro i Cimbri e i Teutoni

Mario fu eletto console per la seconda volta nel 104 a.C. violando palesemente una legge che imponeva uno spazio di 10 anni tra una nomina a console e l’altra.

È probabile che Mario sia stato in grado di aggirare queste leggi a causa dell’ imminente invasione delle tribù germaniche dei Cimbri e dei Teutoni, che avevano recentemente creato una confederazione ed erano stati in grado di sconfiggere una serie di eserciti romani, in particolare quelli sotto il comando di Giunio Silano e Cassio Longino, nel 105 a.C.

Roma necessitava di un generale forte e capace e Mario era il candidato perfetto.

La guerra contro Cimbri e Teutoni si trascinò per alcuni anni, e Mario fu eletto ripetutamente console per rinnovare il suo comando militare. Finalmente Mario riuscì a sconfiggere i Teutoni nella battaglia di Aquae Sextiae, nel 102 a.C e i Cimbri nel 101 a.C, a Vercelli.

Durante questa guerra, 350.000 barbari persero la vita e altri 150.000 vennero fatti prigionieri e venduti come schiavi nei mercati di Roma. Questa vittoria consolidò definitivamente la figura di Mario come leggendaria. Gli venne tributato un nuovo trionfo e fu eletto console ancora nell’anno 100 a.C.

Mario aveva decisamente raggiunto l’apice della sua carriera militare e politica.  Anche se nelle sue memorie Mario si prendeva tutto il merito di aver vinto le tribù barbariche, gli scritti di Silla suggeriscono che quest’ultimo potrebbe aver avuto un ruolo cruciale nella vittoria di Roma.

Questo inasprì ulteriormente i rapporti tra Mario e Silla, ma ufficialmente fu Mario ad ottenere un altro trionfo per le sue straordinarie azioni.

Il sesto consolato di Gaio Mario

Nel 100 a.C, Mario stava ricoprendo il suo sesto consolato e iniziò a sostenere delle riforme proposte dal suo alleato politico Saturnino, che fungeva da tribuno della plebe.

Il costo di molti tipi di alimenti furono abbassati e venne decisa una ingente redistribuzione di terre tra i suoi soldati veterani. Il disegno di legge venne approvato attraverso alcune attività illegali, ma Mario aveva l’assoluta necessità di accontentare i suoi uomini.

In realtà Mario aveva pesantemente corrotto alcuni senatori, e Metello, ormai nemico giurato, si oppose al disegno di legge. Metello utilizzò tutti i suoi importanti poteri politici per bloccare Mario in ogni occasione prima di lasciare Roma per raggiungere la Grecia.

Mario, con l’aiuto di alcuni alleati, iniziò allora ad utilizzare lo strumento dell’esilio per colpire i suoi avversari politici. Tuttavia, alcuni stavano iniziando a dubitare della buona fede di Mario, e la sequenza dei consolati, l’uno dopo l’altro, come mai nessuno prima di lui, stava cominciando a preoccupare i senatori.

Dopo che uno dei nemici di Mario venne assassinato durante la sua candidatura alle elezioni, scoppiarono diversi disordini in tutta Roma. Il Senato ordinò a Mario di porre fine allo spargimento di sangue.

Mario tuttavia, ebbe un comportamento piuttosto bieco: si dedicò a proteggere soprattutto i suoi alleati, tra cui Saturnino, senza preoccuparsi dell’ordine pubblico.

La situazione precipitò: la folla assaltò l’edificio del Senato in un momento di isteria generale. I rivoltosi non riuscirono a sfondare le porte, ma scalarono i muri e salirono sul tetto. Strapparono le tegole una ad una fino a quando non riuscirono a lanciare sassi e proiettili contro i senatori. Mario riuscì a sedare la rivolta, ma la sua reputazione era stata offuscata dalla sua partigianeria, e della sua poca equità in una situazione di crisi politica.

Dopo la fine del suo sesto consolato, Mario si recò in Oriente per convincere il Re Mitridate VI del Ponto a desistere dalla sua intenzione di muovere guerra contro Roma.  Nel frattempo, Mario, nonostante si trovasse in Oriente, fu eletto nel collegio degli auguri sacerdotali nel 98 a.C, ma rifiutò di candidarsi alla carica di censore l’anno successivo, per non alimentare dei sospetti.

Gaio Mario durante la guerra sociale

Mentre Mario si trovava in Oriente, Roma conobbe una relativa pace, ma questa non sarebbe durata a lungo.

Da anni si era infatti verificata una situazione di grande tensione sociale: il Senato non voleva includere gli alleati italici nella classe dirigente, e questi, che invece fornivano regolarmente soldi e soldati per le cause di Roma, pretendevano di avere una maggiore rappresentanza politica.

Nel 95 a.C, il Senato emanò la legge Licinia Mucia, che stabiliva che tutti i non cittadini dovevano lasciare Roma.

Come risposta un tribuno della plebe, Marco Livio Druso, propose di concedere la cittadinanza a tutti gli uomini, eccetto gli schiavi, che risiedevano in Italia. La sua idea aveva come scopo quella di rappresentare al meglio gli alleati italici, che avevano pesantemente aiutato Roma ma che non erano adeguatamente rappresentati nelle tribù elettorali.

Per tutta risposta, Druso venne assassinato: un’azione nefasta che scatenò rivolte e ribellioni in tutta la penisola italica, che si era ufficialmente ribellata al potere di Roma.

Nota come guerra sociale, questo conflitto sarebbe durato dal 91 all’ 88 a.C: Mario vide in questa guerra l’opportunità di ottenere delle nuove vittorie e di guidare le forze di Roma contro le città ribelli.

Durante la guerra sociale Mario servì come console sotto Publio Rutilio Lupo, ma quest’ultimo morì nella fase iniziale della guerra e Mario, rimasto il principale generale per la causa dei romani, ottenne molte vittorie, soprattutto nel nord Italia.

Il coinvolgimento di Caio Mario, tuttavia, non durò a lungo, dal momento che già nel 89 a.C fu costretto a ritirarsi per problemi di salute. Alcune fonti parlano di un ictus, mentre altre attribuiscono il suo ritiro ai nemici politici, che non volevano concedere al generale ulteriore potere militare.

La marcia di Silla su Roma

E’ evidente che nel corso della guerra sociale fu Cornelio Silla ad avere la meglio. Fu il generale con il maggior numero di vittorie, a scapito di Mario, la cui figura di comandante uscì decisamente appannata. La guerra sociale terminò con la sostanziale vittoria della causa degli italici, che gradualmente vennero accettati nelle tribune elettorali.

Ma la fine della guerra sociale non portò ad una pace duratura.

Il Re Mitridate VI del Ponto attaccò nuovamente le province orientali di Roma nel 88 a.C, e Mario, dopo essersi ripreso dalla sua malattia, si propose come generale per guidare gli eserciti di Roma contro il nemico. Ma nello stesso anno in cui Mitridate avviò le operazioni di guerra, venne eletto come console Silla.

Mario organizzò una cordata di Senatori, che orientò le elezioni e consegnò a lui il comando delle operazioni.

Silla era furioso per il tradimento del Senato: la campagna, affidata a Mario, avrebbe probabilmente significato il suo tramonto politico. Per questo motivo, Silla prese con sé sei legioni e gli chiese di giurare fedeltà a lui, in prima persona, piuttosto che al Senato, promettendo gli dei ricchi bottini.

L’operazione andò in porto e Silla mosse con il suo esercito direttamente contro Roma, un’azione del tutto illegale e pericolosa. Silla fu di fatto il primo romano a guidare un esercito in armi contro la città di Roma, varcando il confine sacro del pomerium, e operando un’azione che sconvolse la cittadinanza.

Mario cercò di organizzare in fretta e furia un esercito di fortuna, reclutando anche schiavi e gladiatori, ma la sua forza militare non era minimamente all’altezza di quella addestrata ed equipaggiata dei soldati professionisti di Silla.

I soldati professionisti che erano stati creati da Caio Mario, gli si stavano ribellando.

Mario fu costretto a fuggire in esilio. Silla, che deteneva ormai il controllo di Roma, eseguì alcune operazioni di ordine cittadino, indisse delle nuove elezioni e partì per l’Oriente, per condurre la campagna contro Mitridate.

L’esilio di Mario e il ritorno a Roma

Mario trovò rifugio nella città di Cartagine, in nord Africa, dove venne raggiunto dal figlio, Mario il Giovane. Mario fu dichiarato fuorilegge dai suoi nemici politici, e su di lui venne addirittura istituita una taglia.

Non molto tempo dopo il suo esilio, mentre Silla era impegnato nella campagna contro Mitridate, a Roma scoppiò una guerra civile tra le due principali fazioni politiche: i sostenitori di Silla, guidati dal console Ottavio, iniziarono a combattere contro i partigiani del collega di consolato, Cinna, che era sostenitore di Mario.

Per Mario si trattava dell’unica occasione di ritornare a Roma assieme a suo figlio. Sbarcò in Etruria, e radunò delle forze militari pronte a unirsi a quelle di Cinna per riconquistare la città. Mario e Cinna riuscirono a scacciare i legionari di Silla da Roma, e ad eseguire una lunga serie di uccisioni ed epurazioni, tra cui perse la vita Ottavio.

Roma apparteneva ora alla fazione Mariana e Mario potè riorganizzare la città sulla piacimento. Mario esiliò ufficialmente Silla e lo rimosse dal comando della guerra mitridatica.

Nel 86 a.C, fu nominato console per la settima volta, assieme al collega Cinna, di fronte ad un Senato completamente intimorito ed impotente.

La morte di Mario e la sua eredità

Plutarco racconta che nell’ultima fase della sua vita, Mario era diventato paranoico, irritabile e sospettoso di tutti, e non esitava a giustiziare qualsiasi persona su cui gravasse anche solo un minimo sospetto. Sembra che Mario nutrisse odio persino nei confronti di suo nonno, Marco Antonio, e contro Publio Licinio Crasso, il padre di Marco Licinio Crasso.

Erano ormai lontani i tempi in cui Mario era il beniamino dei romani: ora si trattava di una figura temuta dal popolo. La salute di Mario iniziò a peggiorare gravemente, e spesso Mario delirava, raccontando dei suoi trionfi passati.

A poco meno di due settimane dall’inizio del suo settimo consolato, Mario morì, il 13 gennaio dell’ 86 a.C. Suo figlio Mario il giovane e il collega Cinna continuarono la lotta contro Silla, che dal suo esilio tramava vendetta contro l’avversario politico. 

La vittoria della guerra civile, andrà infine a Silla, che detenendo il potere completo, darà luogo ad una delle più grandi riforme dello stato romano.

L’eredità di Caio Mario è importante: oltre ad aver vinto sulle tribù dei Cimbri e dei Teutoni, e aver di fatto salvato la repubblica romana, Caio Mario viene ricordato come un brillante stratega militare e comandante, amato dai soldati e dal popolo. 

Sarà per sempre uno dei leader più importanti della fazione dei Populares, anche se, durante la vecchiaia, si macchiò di diversi errori e si lasciò andare ad una serie di violenze che offuscarono, a volte in maniera irrimediabile, le sue grandi vittorie.

La battaglia di Zela è uno scontro che si è tenuto fra l’esercito di Giulio Cesare e quello di Farnace II, re del Ponto, nel 47 a.C. La vittoria dei romani fu totale, e passò alla storia per la straordinaria velocità con cui i legionari sconfissero il nemico e per la frase con cui Cesare diede l’annuncio in Senato: “Veni, vidi, vici”,  “Sono arrivato, ho visto, ho vinto “.

I movimenti di Cesare nel Mediterraneo

Lo scontro decisivo della guerra civile fra Cesare e Pompeo si tenne nella piana di Farsalo, in Tessaglia, Grecia.

Cesare, con una straordinaria soluzione tattica, riuscì a battere definitivamente il suo avversario, così Pompeo, che aveva visto il suo esercito scomporsi completamente, decise di fuggire verso l’Egitto, dove riteneva di poter ottenere asilo politico.

La sua scelta si rivelò completamente sbagliata: l’allora faraone, Tolomeo, scelse di ucciderlo a tradimento, immaginando di fare un favore al vittorioso Cesare, il quale, arrivato anche lui in Egitto e scoperta la testa mozzata di Pompeo, pianse lacrime amare. Nonostante Pompeo fosse stato il suo avversario, Cesare aveva molto rispetto di lui, anche per il legame che aveva avuto con sua figlia, di cui era stato il marito.

Cesare, nonostante la situazione nel Mediterraneo fosse ancora incerta, prolungò in maniera del tutto inaspettata Il suo soggiorno in Egitto. Fu esattamente in quel periodo che fece la conoscenza della regina Cleopatra: fra i due si stabilì un rapporto sia sentimentale che politico.

Cleopatra poteva sfruttare il potere di Cesare per superare la contesa dinastica a scapito del fratello Tolomeo, e Cesare avrebbe potuto utilizzare la regina per mantenere il controllo su un territorio strategicamente importante.

Del resto, l’intromissione di Cesare nella politica egizia gli si ritorse contro: gli avversari di Cleopatra sobillarono il popolo e l’esercito contro il generale romano, che rimase assediato nel palazzo reale, rischiando seriamente la vita.

Aiutato da unità di rinforzo, Cesare riuscì a capovolgere la situazione e ad uscire da quella condizione. Ma di lì a poco, si stagliò di fronte un’altra sfida militare: quella di Farnace II, Re del Ponto.

Il pericolo di Farnace II

Uno dei più strenui avversari di Roma era stato il re Mitridate VI, Re del Ponto, zona nordorientale dell’Asia Minore, attuale Turchia. Suo figlio, Farnace II, aveva progettato di recuperare tutte le terre che erano state strappate al padre, in particolar modo da Pompeo.

Così aveva reclutato un ingente esercito con il quale aveva invaso le province romane di Cappadocia e di Armenia, due territori strategicamente importanti. Il primo generale romano che cercò di contenere la furia di Farnace, Lucio Domizio, lo affrontò con il suo esercito nel dicembre del 48 a.C presso la città di Nicopolis.

Per i romani fu una disfatta. L’esercito di Farnace, più numeroso e organizzato, mise in fuga i legionari Romani. Notevolmente incoraggiato da questa prima vittoria, Farnace conquistò delle altre regioni del Ponto, oltre ad assediare ed espugnare la città di Amiso, che venne condannata al saccheggio e all’assassinio di quasi tutti i suoi abitanti.

Non solo: Farnace stava anche portando dalla sua parte una vasta serie di Re, principi locali e governanti, ingrossando notevolmente il suo esercito e costituendo un pericolo sempre maggiore per la stabilità dei territori orientali di Roma.

L’avvicinamento di Cesare a Farnace

Quando Cesare venne a sapere che il pericolo di Farnace stava diventando estremamente concreto, decise di muovere immediatamente contro il nemico. Il suo soggiorno in Egitto si era prolungato già troppo, ed era tempo di rimettersi in viaggio per avviare le operazioni in Oriente.

Cesare marciò con il suo esercito attraverso il territorio dell’Armenia, con una rapidità impressionante. Come era già accaduto durante la conquista della Gallia, la sola velocità dei legionari romani, preoccupò gravemente Farnace, che inviò immediatamente degli ambasciatori.

I messaggeri di Farnace informarono Cesare che il loro sovrano non aveva mai aiutato il suo nemico politico, Pompeo, e che non avevano intenzione di venire alle armi con i romani. Anzi, vennero proposte delle condizioni di pace.

In realtà, secondo il racconto di Dione Cassio, questi messaggi concilianti nascondevano una strategia ben più subdola. Farnace desiderava semplicemente aspettare che Cesare fosse costretto a rientrare in Italia con il suo esercito, per poi riprendere la conquista indisturbato.

Cesare sembrò capire perfettamente il piano di Farnace, ed elaborò una contromossa: fece finta di ricevere la prima e la seconda ambasceria con tutti gli onori, facendo credere di essere caduto nel tranello di Farnace e trattando con calcolata benevolenza la tregua fra i due. Nel frattempo però, il suo esercito si avvicinava continuamente, arrivando a braccare l’avversario.

Quando si trovò a ridosso del nemico, Cesare accolse la terza ambasceria con un tono completamente diverso: Cesare attribuì a Farnace un comportamento del tutto inaccettabile, e disse che al contrario, egli avrebbe dovuto appoggiare Pompeo, che gli era stato un benefattore.

Fu Cesare a non dare alcuna possibilità a Farnace di negoziare la pace. Nello stesso giorno in cui legionari romani arrivarono presso la città di Zela, oggi Zila, in Turchia orientale, iniziò il combattimento.

La battaglia di Zela: andamento

La battaglia di Zela si svolse nel 47 a.C.  Farnace, che era stato evidentemente costretto alla battaglia, si posizionò su una collina, in una posizione sicura, con tutto il suo esercito. Cesare fece altrettanto, accampandosi su una collina lì vicino, e dando i primi ordini ai suoi uomini.

La situazione cambiò improvvisamente quando Farnace diede ordine alla sua cavalleria e ai suoi temibili carri falcati, di scendere dalla propria collina, e attaccare quella su cui si trovavano i legionari. Si trattava di una mossa inaspettata, in quanto normalmente un esercito non abbandona una posizione sicura e sopraelevata per marciare contro il nemico in salita.

In questa prima fase della battaglia i legionari furono colti di sorpresa: fu in questo momento che i soldati di Cesare subirono le maggiori perdite.  Ma di lì a poco, entrò in gioco la proverbiale capacità di Cesare di gestire le situazioni di emergenza e ribaltarle a proprio favore. Cesare riuscì a riorganizzare rapidamente il suo esercito, disponendolo in una sola linea compatta.

Aveva a disposizione quattro legioni: al centro vennero posizionate la legione pontica, soldati prelevati direttamente sul luogo e la XXII Deiotariana, una legione di origine Gallica, su cui Cesare faceva molto affidamento. Sull’ala sinistra la XXXVI legione, mentre sulla destra venne schierata la VI Ferrata.

I legionari romani, opportunamente disposti, riuscirono a respingere l’attacco dei soldati di Farnace, i quali si trovavano a questo punto stretti tra la valle e la loro stessa collina. Gli avversari iniziarono dapprima a vacillare, e poi iniziarono a fuggire in maniera scomposta.

La battaglia si trasformò in un autentico massacro: le fonti antiche parlano di 50.000 morti, una cifra forse esagerata, ma che rende bene l’idea di quanto l’esercito di Farnace fu completamente annientato. In poco meno di 5 ore di battaglia, Cesare aveva totalmente neutralizzato il pericolo.

La vittoria e la frase “Veni, Vidi, Vici”

Subito dopo aver ottenuto la vittoria, Cesare pensò di erigere un trofeo. In realtà, proprio in quella zona, era già stato eretto un trofeo simile da Mitridate VI, che aveva sconfitto qualche anno prima il generale romano Onofrio Triario.

Cesare non si permise di abbattere il trofeo dell’avversario, perchè questo era stato consacrato agli Dei della guerra, e il generale romano non voleva compiere un atto sacrilego. Pensò piuttosto di costruire, proprio a fianco di quello eretto da Mitridate, un altro trofeo ben più grande dell’avversario.

Cesare si occupò in seguito di restituire le terre che erano state strappate dai soldati di Farnace ai rispettivi proprietari. Iinfine raggiunse la città di Zela dove Compose un messaggio per infornare il Senato della vittoria. Fu esattamente in quella occasione che Cesare scelse di utilizzare una frase che sarebbe entrata nella storia romana: “Veni, Vidi, Vici”.

Il messaggio venne recapitato a Roma, al suo amico Marzio, che ne diede lettura in Senato. Si trattò di una notizia che sconvolse i senatori e gli aristocratici. Normalmente accadeva che giungesse prima la notizia dell’inizio di una guerra e poi quella del suo esito.

Nel caso di Cesare, la notizia della guerra e della vittoria giunsero contemporaneamente, con la più totale emozione del popolo romano.

Cesare, con fine calcolo politico, si preoccupò anche che tutti i cittadini sapessero di quanto era avvenuto: la sua frase venne incisa su alcune tavole di legno ed esposte durante il trionfo che si sarebbe tenuto di lì a pochi mesi.

A celebrare infine la velocissima vittoria di cui era stato capace, rimane un altro segno tangibile: un cilindro di marmo con impresso il suo “Veni, Vidi, Vici” , che fino a poco tempo era posizionato proprio nella città di Zila, nella Turchia orientale, il luogo che corrisponde allo scontro.

Secondo alcune informazioni, al momento non completamente verificate, il cilindro sarebbe tuttavia stato rubato. Ne rimane solamente un’immagine, scattata da fotografi amatoriali.

Publio Cornelio Scipione e Annibale, poco prima della battaglia di Zama, si incontrarono. Si trovarono l’uno di fronte all’altro, come un atto diplomatico che racchiude in sé il confronto tra due culture e due mondi, che stavano per scontrarsi.

Annibale aveva compiuto una delle più grandi imprese militari di tutti i tempi: valicando le Alpi e scendendo nella penisola italica, aveva inflitto ai romani una quantità sconsiderata di sconfitte, soprattutto a Canne, universalmente riconosciuta come la peggiore disfatta dell’esercito romano di tutti i tempi. 

Scipione incontra Annibale. Riproduzione su tela

Scipione, in realtà allievo militare di Annibale, generale che lo ammira e che impara da lui, è il conquistatore della Spagna, colui che rimuove la presenza cartaginese dalla penisola iberica, e che porta la guerra in Africa, cambiando in maniera determinante le sorti del conflitto.

Più nessun romano ha concesso ad Annibale uno scontro sul campo di battaglia: solamente Scipione lo fa, consapevole che, in quella occasione, sta dimostrando ai romani, ma soprattutto a se stesso, di avere imparato dal maestro e di averlo superato.

Ma prima della battaglia di Zama, Scipione e Annibale si incontrano:  un momento memorabile della storia romana che ci viene tramandato con precisione da Polibio che nelle sue “Storie romane”, al capitolo 15.6, ci riferisce le loro parole.

L’incontro e le parole di Annibale

Scipione inviò alcuni messaggeri al generale cartaginese, informandoli che era pronto ad incontrarlo e a discutere con lui dell’andamento della guerra. Sentendo tutto ciò, Annibale trasferì i suoi accampamenti a poche centinaia di metri da quelli di Scipione e si accampò su un colle che sembrava in posizione favorevole, nonostante il rifornimento di acqua dipendesse da un torrente lontano, il che provocava notevole fatica ai suoi soldati.

Il giorno dopo, entrambi i comandanti avanzarono dai loro accampamenti, assistiti da alcuni cavalieri di guardia, e si incontrarono.

I due Generali si allontanarono dalle rispettive scorte, e, accompagnati solamente da un interprete, si avvicinarono l’un l’altro. Dopo il consueto saluto, Annibale fu il primo a parlare. 

Annibale disse che nei suoi desideri i romani non avrebbero mai dovuto volere alcun possesso al di fuori dell’Italia, e nemmeno i cartaginesi avrebbero dovuto conquistare territori fuori dalla Libia. Si trattava di due imperi nobili, destinati dalla natura a comandare. Tuttavia, le rispettive pretese sul possesso della Sicilia li avevano resi nemici, e la stessa cosa era accaduta in Spagna.

E dal momento che nessuno dei due imperi aveva imparato dalle sconfitte ricevute, la situazione si era aggravata così tanto che ognuna delle due nazioni aveva messo in pericolo lo stesso suolo della sua patria. Appunto per questo motivo, non restava che combattere al meglio per placare l’ira degli Dei e porre fine a tutti i sentimenti di ostilità. 

Annibale si dichiara pronto a combattere, perché aveva imparato per esperienza che la fortuna è la cosa più volubile del mondo, che si inclina in favore dell’uno o dell’altro al minimo pretesto, trattando gli uomini come fanciulli.

Annibale invita a questo punto Scipione a considerare bene la situazione: secondo lui, il modo migliore per gestire una avversità è scegliere il male minore. Quale uomo di buon senso, si chiede Annibale, sceglierebbe deliberatamente di correre il rischio di una sconfitta, che per Scipione è proprio davanti a lui?

“Se ci conquisti –  dice Annibale a Scipione – non aggiungerai nulla di importante alla tua gloria o a quella del tuo paese, mentre se sarai sconfitto, sarai stato tu stesso il mezzo per cancellare tutti gli onori e le glorie che hai già conquistato.”

Dove vuole arrivare Annibale con il suo discorso? La proposta è che i romani conservino tutti i paesi per i quali finora ha conteso con Cartagine, ovvero la Sicilia, la Sardegna e la Spagna. I cartaginesi, invece, si impegneranno a non fare mai la guerra a Roma per questi territori. 

Anche tutte le isole comprese tra l’Italia e la Libia apparterranno a Roma, senza che Cartagine cerchi di strappare ai romani il possesso di questi luoghi.

La risposta di Scipione

Il discorso di Annibale, uomo più grande di Scipione, il suo maestro, il suo punto di riferimento, è molto serio e organizzato logicamente. Ma arriva la risposta di Scipione.

Secondo il generale romano, nè la Sicilia nè la Spagna sono state aggredite dai romani, ma è noto come siano stati i cartaginesi ad attaccare, e nessuno lo sa meglio che lo stesso Annibale. Gli Dei sanno che le cose stanno in questo modo, e lo hanno confermato concedendo ai romani la vittoria.

Le battaglie dei romani, peraltro, non sono state un capriccio, ma solamente delle azioni di autodifesa.

Scipione afferma che è pronto, come qualunque altro uomo, a tenere conto dell’incertezza della fortuna, facendo del suo meglio per non dimenticarsi mai della debolezza e dell’infermità umana.

Ma nonostante questo, i romani sono entrati in Libia e hanno conquistato il paese. Scipione ricorda ad Annibale che i suoi connazionali sono stati tutti battuti, e quando hanno rivolto fervide preghiere di pace, sono stati stipulati dei trattati scritti, nei quali è stato previsto che i cartaginesi avrebbero restituito i prigionieri senza riscatto, avrebbero consegnato tutte le loro navi da guerra, assieme al pagamento di 5000 talenti e alla consegna di ostaggi.

Questi erano i termini che lui e i generali cartaginesi sconfitti avevano reciprocamente concordato. I romani hanno acconsentito a concedere questi termini, ottemperando alle preghiere dei cartaginesi. Il Senato si era dimostrato d’accordo e anche il popolo aveva ratificato il trattato.

Ma sebbene avessero ottenuto tutto ciò che avevano chiesto, i cartaginesi stessi avevano annullato il patto con un atto di perfidia nei confronti dei romani. Scipione chiede ad Annibale che cosa dovrebbe fare: ritirare le clausole più severe del trattato? 

Dovrebbe lui concedere questo favore ai cartaginesi? In modo tale da dare loro una specie di ricompensa per il loro tradimento? in modo da insegnargli a oltraggiare i loro benefattori? o dovrebbe concedere tutto ciò solo per avere la loro gratitudine?

Scipione ricorda che i cartaginesi avevano ottenuto tutto quello che avevano chiesto come supplici, ma non appena erano venuti a conoscenza della presenza di Annibale e credendo di avere una magra speranza di successo, avevano subito trattato i romani come nemici pubblici e li avevano odiati ferocemente. 

In queste circostanze, se alle condizioni imposte si fosse aggiunta una clausola ancora più severa, si sarebbe potuto rinviare il trattato al popolo, ma se avesse dovuto ritirare qualcuna di queste condizioni, il popolo romano non l’avrebbe mai accettato.

Qual è allora la conclusione del discorso, si chiede lo stesso Scipione?

I cartaginesi devono sottomettersi ai romani in maniera incondizionata, oppure conquistarli sul campo.

La trattativa era conclusa: i due generali si salutarono in segno di rispetto, e dopo questi discorsi si allontanarono, senza contrattare ulteriori termini di pace. 

Il mattino seguente, sarebbe iniziata la battaglia di Zama.