La prima Lega della Neutralità Armata, attiva tra il 1780 e il 1783, fu un’alleanza tra diverse potenze navali europee. Scopo di questa lega era proteggere le navi neutrali dalle azioni della Royal Navy, che durante la guerra d’indipendenza americana e la guerra anglo-francese sottoponeva le navi neutrali a controlli illimitati per individuare contrabbando francese. Si stima che una nave mercantile su cinque non riuscisse a raggiungere il porto di destinazione a causa di questa politica britannica. Entro settembre 1778, almeno 59 navi erano state catturate, tra cui 8 navi danesi (e norvegesi), 16 svedesi e 35 olandesi, senza considerare quelle della Prussia. Le proteste da entrambe le parti coinvolte furono numerose e intense.
L’imperatrice Caterina II di Russia diede inizio alla prima Lega con la sua dichiarazione di neutralità armata russa il 11 marzo 1780, durante la guerra d’indipendenza americana. Con questa dichiarazione, la Russia riconobbe il diritto dei paesi neutrali di commerciare liberamente per mare con i cittadini dei paesi belligeranti, esclusi soltanto armi e forniture militari. La Russia non accettava il concetto di blocco navale di intere coste, ma riconosceva solo il blocco di porti specifici, a condizione che una nave da guerra del belligerante fosse effettivamente presente o nelle vicinanze. La marina russa inviò tre squadroni nel Mediterraneo, nell’Atlantico e nel Mare del Nord per far rispettare questa decisione.
La Danimarca-Norvegia e la Svezia, che governava anche la Finlandia, accettarono le proposte della Russia per unirsi all’alleanza dei paesi neutrali e adottarono la stessa politica per quanto riguarda il traffico marittimo. I tre paesi firmarono accordi bilaterali e successivamente una convenzione tripartita che portò alla formazione della Lega nell’agosto 1780. L’obiettivo era unire le loro navi in convogli e dichiarare che i loro carichi non contenevano contrabbando, anche se questa dichiarazione non venne accettata dalla Gran Bretagna. La Spagna, che era in guerra con la Gran Bretagna, promise di rispettare la neutralità della Lega, mentre la Gran Bretagna mostrò titubanza. I Paesi Bassi avevano pianificato di unirsi alla Lega nel gennaio 1781, ma la Gran Bretagna venne a conoscenza del trattato prima che potesse essere firmato e dichiarò guerra dopo aver catturato una nave che trasportava il diplomatico americano Henry Laurens, diretto ad Amsterdam per negoziare un prestito per il Congresso Continentale. Di conseguenza, i Paesi Bassi non poterono unirsi alla Lega dei paesi neutrali.
I membri della Lega evitarono di entrare direttamente in guerra, ma minacciarono di adottare misure di ritorsione congiunte ogni volta che una loro nave veniva ispezionata da una potenza belligerante. Nel corso degli anni, si unirono alla Lega anche la Prussia, l’Austria, il Portogallo nel 1781, l’Impero Ottomano nel 1782 e le Due Sicilie nel 1783.
Poiché la Royal Navy era numericamente superiore alle flotte combinate degli alleati, l’alleanza, dal punto di vista militare, fu ciò che successivamente Caterina definì una “nullità armata”. Tuttavia, dal punto di vista diplomatico, l’alleanza ebbe un peso significativo. Francia e Stati Uniti si schierarono subito a favore del nuovo principio del libero commercio neutrale.
La Gran Bretagna, pur non aderendo al principio, evitò di ostacolare il traffico delle navi degli alleati, poiché non desiderava creare tensioni con la Russia. Sebbene entrambe le parti coinvolte nella quarta guerra anglo-olandese interpretassero l’alleanza come un tentativo di tenere i Paesi Bassi fuori dalla Lega, la Gran Bretagna non la considerò ufficialmente ostile. Durante la guerra, la maggior parte dei materiali navali della Royal Navy continuò ad arrivare dal Mar Baltico.
La Lega perse la sua rilevanza pratica dopo la firma del Trattato di Parigi nel 1783, che pose fine alla guerra.
Successivamente, durante le guerre napoleoniche, si formò la Seconda Lega della Neutralità Armata, che tuttavia ebbe un successo molto limitato e si concluse con la vittoria britannica nella battaglia di Copenaghen.