A BENICARLÓ, nelle placide eppure insidiose acque che bagnano il sito archeologico sommerso di Piedras de la Barbada, ha a lungo riposato un enigma storiografico capace di fuorviare la comunità accademica per oltre un trentennio. Recuperato in maniera del tutto fortuita nell’anno 1990, quando alcuni pescatori locali impigliarono inavvertitamente le proprie reti in pesanti blocchi metallici tenacemente compattati dalla corrosione marina, uno straordinario arsenale composto da quarantatré elmi in ferro venne frettolosamente ed erroneamente ascritto all’orizzonte cronologico dell’epoca romana. Oggi, un meticoloso lavoro di revisione filologica e scientifica, orchestrato dai ricercatori dell’Università di Alicante in stretta sinergia con l’Università di Salerno, ha definitivamente decostruito questa persistente fallacia attributiva. I risultati inoppugnabili delle recenti analisi collocano infatti la manifattura di questi strumenti di difesa in un preciso segmento temporale, inquadrabile tra la fine del XIV secolo e i primordi del XV secolo.
La complessa indagine, i cui esiti sono stati affidati alle pagine della prestigiosa rivista accademica Antiquity, edita dalla Cambridge University Press, è stata magistralmente condotta da Manuel Frallicciardi, promettente dottorando impegnato in un percorso di ricerca congiunto. Le sue deduzioni restituiscono alla storia il più imponente tesoro di elmi medievali sino ad ora riportato alla luce nell’intero bacino del Mediterraneo occidentale. L’importanza di tale agglomerato trascende la straordinarietà del reperto in sé, configurandosi come un formidabile strumento di decodifica per le intricate reti militari e commerciali che solcavano le rotte marittime del tardo Medioevo. Come argomenta con cristallina lucidità il professor Raimon Graells, docente presso il medesimo ateneo iberico e codirettore dell’ambizioso progetto di ricerca, la fenomenale portata del ritrovamento ci pone di fronte a prove inconfutabili: «Ci troviamo di fronte all’evidenza diretta di un commercio d’armi su larga scala. Questa scoperta rivela una rete di scambi e comunicazioni ben più complessa di quanto si ritenesse in passato». L’indagine traccia in modo inequivocabile le direttrici di un incessante flusso di equipaggiamento bellico che congiungeva le coste del litorale valenciano ai pulsanti epicentri mercantili del Nord Italia, con particolare riferimento a Genova, indiscussa superpotenza mercantile di quell’epoca.
Il percorso di identificazione ha tuttavia posto innumerevoli ostacoli di natura interpretativa. Lo stesso Manuel Frallicciardi annota: «All’inizio, è stato difficile collocarli in un’epoca specifica poiché presentavano tratti che richiamavano sia i modelli tardo-romani sia potenziali pezzi medievali ispirati alle tradizioni classiche». La svolta metodologica si è concretizzata mediante l’applicazione di un protocollo analitico d’avanguardia sviluppato nei laboratori dell’Università di Alicante. La carenza di paralleli morfologici ha spinto il ricercatore a compulsare le fonti iconografiche d’Oltremanica risalenti al XIV secolo, constatando come questi elmi incarnassero una fase di transizione tecnologica del tutto orfana di successive evoluzioni.
Il miracoloso stato di conservazione degli elmi deve la sua genesi alla provvidenziale azione sinergica di concrezioni marine e depositi sedimentari. Questa corazza naturale ha sigillato i frammenti tessili che foderavano l’interno delle calotte, forgiando micro-ambienti stabili che hanno inibito il disfacimento della materia organica. Proprio la datazione al radiocarbonio di tali lacerti tessili ha fornito le inconfutabili coordinate cronologiche dell’intero deposito. Il quadro storico che fa da sfondo a questo naufragio, occorso presumibilmente durante le delicate fasi di carico o scarico a soli sei metri di profondità, è intriso di tensioni geopolitiche. Verso la metà del XIV secolo, l’endemica espansione della pirateria di matrice islamica lungo le coste del Regno di Valencia impose una drastica militarizzazione del litorale. È pertanto storicamente fondato ipotizzare che il carico perduto fosse specificamente destinato all’approvvigionamento delle milizie autoctone incaricate di pattugliare la vulnerabile frontiera marittima.
