Cola di Rienzo, nato nel rione Regola, a Roma, da una famiglia modesta, dimostrò sin da giovane un’intelligenza vivace e un’attitudine per le antichità. Dopo un periodo ad Anagni, tornò a Roma come notaio e divenne ambasciatore del governo popolare dei “Tredici buoni uomini” presso il papa Clemente VI. Sotto il suo influsso, Roma cercò di sollevarsi dalla violenza dei baroni e dalla miseria, con Cola che promosse riforme e dipinse affreschi sul Campidoglio per comunicare con il popolo.
Tuttavia, Cola progressivamente cadde nell’illusione della grandezza personale e si proclamò cavaliere. Le sue azioni divennero sempre più arbitrarie, conducendo a tensioni con i nobili e un declino del sostegno popolare. Dopo una serie di conflitti, fuggì da Roma, ma alla fine decise di tornare con il sostegno del legato papale. La sua seconda volta al potere fu breve e problematica, poiché mostrò segni di instabilità mentale e indulse in eccessi.
L’entusiasmo iniziale si trasformò rapidamente in disillusione, i nobili ripresero il controllo e il popolo si allontanò da lui. Infine, Cola fu arrestato, giudicato e giustiziato nel 1354.
La sua esperienza politica rappresenta un tentativo di rinnovamento e cambiamento sociale a Roma, ma è stata segnata dalla sua ambizione personale e dalla perdita di supporto da parte del popolo. L’esperimento politico di Cola di Rienzo influenzò altre iniziative simili, ma alla fine fallì a causa di problemi interni ed esterni.
Giovinezza
Nicola, di umili origini, nacque a Roma nel 1313.
Egli sosteneva di essere figlio naturale di Enrico VII, l’Imperatore del Sacro Romano Impero, ma in realtà era figlio di una lavandaia e di un locandiere di nome Lorenzo Gabrini.
Il nome del padre di Nicola, Lorenzo, fu abbreviato in Rienzo, e il nome di Nicola fu abbreviato in Cola; da qui il nome Cola di Rienzo, o Rienzi, con cui egli è generalmente conosciuto.
Passò i suoi primi anni ad Anagni, dove si dedicò allo studio degli scrittori latini, degli storici, degli oratori e dei poeti. Dopo essersi nutrito di storie sulle glorie e il potere dell’antica Roma, decise di dedicarsi al compito di ripristinare l’antico potere della sua città natale.
Cola desiderava non solo aiutare i cittadini romani, che vivevano in una città allora degradata e miserabile ma riportare Roma alla sua grandezza originaria. Il suo zelo per questo progetto politico fu alimentato dal desiderio di vendicare suo fratello, ucciso da un nobile.
Diventò un notaio e una persona di una certa importanza nella città, e nel 1343 partecipò ad una missione diplomatica presso Papa Clemente VI ad Avignone. Nonostante le sue denunce contro lo strapotere dei governanti aristocratici e dei baroni di Roma, si guadagnò il favore e la stima del Pontefice, che gli conferì una posizione ufficiale presso la sua corte.
La presa del potere a Roma
Cola di Rienzo utilizzò affreschi per comunicare con il pubblico e rafforzare il suo messaggio politico a Roma. Dipinse scene rappresentative di Roma e delle antiche città cadute per suscitare emozioni e ottenere sostegno.
In seguito, installò un affresco contenente la lex de imperio Vespasiani, che conferiva al Senato romano il potere di nominare l’imperatore. Infine, nella chiesa di Sant’Angelo in Pescheria, realizzò un affresco che ritraeva Roma in fiamme e chiese la salvezza per la città.
Cola stava parlando con un gruppo di cittadini in un monastero sull’Aventino. Parlava di come la città fosse oppressa dai baroni e della povertà che ne derivava. I cittadini furono colpiti dai suoi discorsi. Anche il vicario del papa era d’accordo. Alla fine di aprile del 1347, Cola di Rienzo salì al Campidoglio con un centinaio di uomini di scorta. Era preceduto da tre bandiere che rappresentavano:
- La prima era rossa con lettere dorate. Rappresentava Roma seduta tra due leoni, con il mondo in una mano e la palma della vittoria nell’altra.
- La seconda bandiera era bianca e rappresentava San Paolo con la corona della giustizia e la spada in mano.
- La terza bandiera rappresentava San Pietro con le chiavi della concordia e della pace.
Il popolo si radunò per ascoltarlo e Cola annunciò le sue leggi per il buon governo.
Cola aveva l’obiettivo di trasformare Roma in un Comune governato dal popolo, con regole per limitare la violenza, sostenere i cittadini, stabilire nuovi rapporti politici e ridurre l’influenza dei baroni. Nonostante la realtà non rispecchiasse completamente il suo programma di governo, il popolo lo apprezzò e gli conferì la signoria del comune.
Dopo l’editto di Cola, i baroni reagirono con rabbia. Stefano Colonna, sorpreso dall’editto a Corneto, tornò a Roma minacciando di gettarlo dalle finestre del Campidoglio. Il popolo, chiamato dalle campane, respinse i baroni e il giorno seguente Cola ordinò loro di ritirarsi nei castelli fuori città, liberando i ponti che occupavano.
Il governo di Cola di Rienzo
Cola fece punire i loro uomini violenti, si autoproclamò “Tribuno del popolo romano” e i baroni tentarono una congiura fallita contro di lui. Successivamente, uno per uno, i baroni si arresero a Cola, giurando fedeltà a lui e a Roma.
Roma sperimentò un breve ma notevole periodo di crescita verso una civiltà comunale. Questo periodo fu caratterizzato da un’atmosfera di rinascita, con l’obiettivo di allontanarsi dall’antica miseria e abbracciare una nuova modernità.
Le classi come giudici, notai e mercanti, riconobbero il nuovo Comune e prestarono giuramenti di fedeltà. L’amministrazione della giustizia avveniva nel Campidoglio, con un’imparziale severità verso i baroni e i popolani che abusavano del potere.
Cola governava la città con una giustizia severa, in netto contrasto con il regno precedente caratterizzato da licenza e disordine. Cola fu accolto a San Pietro con l’inno “Veni Creator Spiritus”, mentre il poeta Petrarca, in una lettera, lo esortava a proseguire la sua grande e nobile opera, congratulandosi con lui per i successi passati e definendolo il nuovo Camillo, Bruto e Romolo.
Tutti i nobili si sottomisero, seppur con grande riluttanza; le strade furono liberate dai briganti; alcuni esempi severi di giustizia intimorirono i trasgressori; e il tribuno venne considerato da molti come il destinato restauratore di Roma e dell’Italia.
Nel mese di luglio, con un decreto solenne, proclamò la sovranità del popolo romano sull’impero, ma prima di questo si dedicò al compito di ripristinare l’autorità di Roma sulle città e province d’Italia, con l’obiettivo di far tornare la città capitale del mondo.
Scrisse lettere alle città d’Italia, chiedendo loro di inviare rappresentanti a un’assemblea che si sarebbe riunita l’1 agosto, per discutere la formazione di una grande federazione sotto la guida di Roma.
Nel giorno stabilito comparvero diversi rappresentanti, e Cola emise un editto citando Luigi IV, imperatore del Sacro Romano Impero, e il suo rivale Carlo IV così come gli elettori imperiali e tutti gli altri interessati alla disputa, intimando loro di comparire dinanzi a lui per emettere un giudizio.
Il giorno successivo si celebrò la festa dell’unità d’Italia, ma né questa né l’assemblea precedente ebbero risultati pratici. Il potere di Cola fu riconosciuto solo nel Regno di Napoli, da cui sia Giovanna I di Napoli che il suo acerrimo nemico, Luigi I d’Ungheria, chiesero protezione e aiuto; il 15 agosto, con grande festa, fu incoronato Tribuno.
La caduta, l’esilio e la morte
Cola di Rienzo iniziò tuttavia a perdere il contatto con la realtà. La sua personalità è stata descritta come una combinazione di conoscenza, eloquenza e entusiasmo, ma anche vanità, instabilità e megalomania.
Queste ultime qualità divennero evidenti e oscurarono le sue virtù. Il suo governo era costoso e doveva imporre pesanti tasse sulla popolazione. Offese il Papa e l’Imperatore con le sue pretese arroganti e la proposta di istituire un nuovo Impero Romano basato sulla volontà del popolo.
A ottobre, il Papa concesse poteri ad un proprio legato per spodestarlo e processarlo. Cola di Rienzo ottenne aiuto militare e vinse la battaglia di Porta San Lorenzo contro alcuni baroni che si erano coalizzati per scacciarlo, ma alla fine, avversato da tutti, fu costretto a scappare.
Dopo vari eventi, abdicò e fuggì da Roma, cercando rifugio prima a Napoli e poi in un monastero.
Dopo un periodo di solitudine, Cola si recò a Praga nel luglio 1350, sotto la protezione dell’Imperatore Carlo IV.
Denunciando il potere temporale del Papa, implorò l’Imperatore di liberare l’Italia, e soprattutto Roma, dai loro oppressori; ma, nonostante le sue invocazioni, Carlo lo tenne prigioniero per oltre un anno nella fortezza di Raudnitz, per poi consegnarlo a Papa Clemente.
Ad Avignone, dove comparve nell’agosto del 1352, Cola fu processato da tre cardinali e condannato a morte, ma la sentenza non fu eseguita e rimase in prigione nonostante gli appelli di Petrarca per la sua liberazione. Nel dicembre del 1352, Clemente morì e il suo successore, Papa Innocenzo VI, desideroso di colpire i signori feudali di Roma e vedendo nell’ex tribuno un ottimo strumento a tale scopo, lo graziò e lo liberò.
Tornato a Roma, Cola ebbe inizialmente il sostegno del popolo, ma ben presto si rivelò un uomo confuso e ubriacone, desideroso solamente di vendetta. Le tasse e le restrizioni imposte per sostenere il suo programma politico causarono il malcontento.
Nel 1354, fu rovesciato da una rivolta popolare e morì nel tentativo di sfuggire alla cattura.