Una statuetta in argilla definita dagli archeologi come “molto rara” raffigurante il dio Mercurio è stata scoperta in un insediamento romano precedentemente sconosciuto che un tempo si trovava vicino a un porto molto importante, ma che ora si trova a 16 chilometri dal mare.
Il sito dell’insediamento, nel moderno villaggio di Small Hythe, vicino a Tenterden nel Kent, un tempo era un importante collegamento nella rete di importazioni e infrastrutture dell’impero romano nell’Inghilterra meridionale e nella Manica.
La costa in questa parte del Kent è cambiata radicalmente dall’epoca romana, grazie al drenaggio e alla bonifica su larga scala e all’insabbiamento di un estuario del fiume un tempo ampio. Negli anni ’90 gli archeologi hanno scavato il sito di un cantiere navale medievale a Small Hythe.
La scoperta che il sito non fosse solo medievale ma anche un insediamento romano, insieme ai manufatti lì rinvenuti, è stata “estremamente emozionante”, ha riferito Nathalie Cohen, un’archeologa del National Trust.
L’insediamento era di piccole dimensioni e di importanza minore, ha detto Cohen. “Non è la Londinium romana, non è Cirencester. È un piccolo insediamento vicino a un porto. Detto questo, “fu sicuramente vitale nella catena logistica per l’esportazione di legname e ferro dal sud-est dell’Inghilterra e l’importazione di materiali dal continente”.
Altri reperti rinvenuti nel sito includono una piastrella con impresso il marchio della Classis Britannica, la flotta romana in Gran Bretagna, che sottolinea l’importanza del sito in riva al mare.
L’indubbio protagonista del ritrovamento è però la figura di Mercurio – dio delle belle arti, del commercio e del successo finanziario – di cui rimane solo la testa, con indosso il suo caratteristico copricapo alato. Mentre raffigurazioni del dio Mercurio sono più comuni in metallo, “incontrare una testa di una statuetta di Mercurio in argilla è incredibilmente raro“, ha detto ancora Cohen.
Le figurine erano fatte di argille locali nelle aree della moderna Francia e Germania e venivano importate, ma la maggior parte trovate in Gran Bretagna sono divinità femminili, di solito Venere.
Gli esperti ritengono che la statuetta probabilmente avrà avuto un uso modesto, non presente in templi o ambiti ufficiali. “Le figurine erano usate principalmente dai cittadini per la pratica religiosa privata nei santuari domestici e occasionalmente nei templi e nelle tombe di bambini spesso malati“, ha detto Matthew Fittock, un esperto di manufatti di ceramica nella Britannia romana.
Sembra che sia stato deliberatamente rotto, forse questa azione ha un significato rituale. “Piuttosto che pezzi scartati perché rotti, ci sono prove che suggeriscono che rompere deliberatamente alcune teste di statuette fosse un’importante pratica rituale, mentre raffigurazioni intere si trovano solitamente nelle tombe.“