Gli antichi Egiziani avevano una comprensione sorprendentemente avanzata dell’origine extraterrestre dei meteoriti ricchi di ferro, una conoscenza che precedeva di migliaia di anni le scoperte scientifiche europee. Questa consapevolezza, tuttavia, si perse con la caduta del mondo antico, insieme ai suoi miti, lingue, sistemi di scrittura e rituali. Solo nel tardo XVIII secolo, in Europa, l’idea che i meteoriti provenissero dal cielo fu timidamente riproposta.
“[Il re] Unis afferra il cielo e ne spacca il ferro.”
Inscritta nei geroglifici di una piramide di 4.400 anni fa, questa frase dimostra che gli antichi egizi capivano l’origine extraterrestre dei meteoriti ricchi di ferro, migliaia di anni prima che gli scienziati europei arrivassero alla stessa conclusione.
Quando si tratta di storia della scienza, in particolare di astronomia, gli antichi egizi non hanno ricevuto il credito che meritavano. A differenza dei babilonesi e dei greci, gli egiziani non utilizzarono modelli matematici per prevedere i fenomeni astronomici per gran parte della loro storia. La loro conoscenza del ferro meteoritico non veniva registrata in modo descrittivo e lineare nei libri scientifici. Piuttosto, era incorporato in metafore e rituali.
Come egittologa, dice Victoria Almansa-Villatoro della Harvard Society of Fellows, ho passato anni cercando il potere dei simboli antichi, specialmente quelli usati nella scrittura geroglifica, per scoprire la conoscenza e le credenze delle popolazioni passate del Nilo. Attraverso questo lavoro, ho abbandonato i miei preconcetti moderni sulla scienza per comprendere, recuperare e apprezzare i risultati scientifici egiziani.
Recentemente, analizzando i geroglifici in un’antica raccolta di rituali conosciuta come Testi delle Piramidi, ho appreso che gli egiziani avevano scoperto molto tempo fa un fatto cruciale sul ferro: può provenire dai meteoriti.
L’età del ferro
Molti studiosi sostengono che l’età del ferro sia iniziata circa 3.300 anni fa in Anatolia, dove gli Ittiti inventarono un metodo per estrarre il ferro metallico da minerali terrestri come l’ematite. Questo processo di fusione richiede la creazione e il controllo di temperature superiori a 1.300 gradi. Sebbene i minerali di ferro fossero comuni nei deserti egiziani, probabilmente gli antichi egizi non padroneggiarono la fusione del ferro fino a 2.600 anni fa, circa 700 anni dopo gli Ittiti e altre società del nord.
Eppure gli oggetti in ferro compaiono molto prima che in Egitto. In effetti, gli oggetti in ferro più antichi identificati al mondo sono piccole perle che provengono da una sepoltura a Gerzeh, un villaggio di circa 5.300 anni nel nord dell’Egitto. Altri oggetti in ferro risalenti a prima dell’età del ferro sono stati trovati in Egitto, tra cui un amuleto nella tomba della regina Aashyet di 4.000 anni fa a Deir el-Bahari e una lama di pugnale nella tomba del re Tutankhamon.
Da dove veniva questo metallo, secoli prima della fusione del ferro?
Meteoriti.
La scienza moderna ci insegna che il ferro esiste in forma metallica all’interno del nucleo degli asteroidi. Piccoli frammenti di questi oggetti rocciosi talvolta raggiungono la Terra come meteoriti intatti e ricchi di ferro.
L’universo in geroglifici
Mi sono interessata per la prima volta alla conoscenza del ferro degli antichi egizi mentre studiavo i testi di un’altra società del passato. Nell’ambito del mio dottorato ho studiato anche il sumero, una lingua parlata per la prima volta circa 5.000 anni fa in Mesopotamia. Sono stati proposti tre lessemi, o combinazioni di segni, per spiegare il modo in cui i Sumeri scrivevano “ferro”. Tutte e tre le opzioni contengono il segno del cielo.
Imparare questo mi ha fatto pensare alla parola egiziana del secondo millennio a.C. per “ferro”: bjA n pt (“il ferro del cielo”). Mi chiedevo se sia i Sumeri che gli Egiziani sapessero che il ferro si può trovare nei meteoriti.
Indagando ulteriormente, ho appreso che gli antichi egizi dovevano aver scoperto il ferro dei meteoriti in modo indipendente, più di 1.000 anni prima della prima attestazione di bjA n pt . Più o meno nello stesso periodo dei Sumeri, gli egiziani componevano recitazioni rituali sul cielo e sul ferro ( bjA ) in esso contenuto.
I primi riferimenti egiziani conosciuti al ferro in relazione alle stelle, ai meteoroidi e al cielo provengono dai Testi delle Piramidi, una raccolta di iscrizioni scolpite sulle pareti interne delle piramidi che un tempo ospitavano i corpi dei re e delle regine egiziani della V-VIII dinastia che governarono circa 4.100-4.400 anni fa. Comprendendo diversi stili orali e scritti, i Testi delle Piramidi probabilmente erano liturgie funerarie che i sacerdoti avrebbero pronunciato per aiutare il defunto reale a raggiungere l’aldilà nel cielo.
I Testi delle Piramidi forniscono spunti sulla comprensione egiziana dell’universo. Le iscrizioni presentano il cielo come una ciotola di ferro contenente acqua, i cui pezzi possono cadere sulla Terra come meteoriti o pioggia. Ma questa scena non è facile da cogliere da una lettura superficiale dei testi, soprattutto in traduzione. È incapsulato in metafore e distribuito in diversi passaggi non collegati.
Anche una conoscenza più ampia della religione egiziana mi ha aiutato a dare un senso ai testi. Ad esempio, la dea Nut personificava il cielo. Gli antichi egizi credevano che un re defunto sarebbe stato resuscitato ritornando nelle acque primordiali e amniotiche del grembo di Nut. Pertanto lo stesso segno usato per il ferro veniva usato come classificatore per le parole “utero” e “bene”.
Il ferro dal cielo
Alcuni studiosi hanno ragionevolmente respinto la possibilità di questa antica conoscenza, perché un meteorite che colpisce la Terra rimane un fenomeno raro a cui assistere. Quanto è probabile che qualcuno abbia visto un meteorite cadere sulla Terra, trovato il cratere risultante e ricavarne il metallo? Come si potrebbe accertare l’origine meteoritica del ferro senza analisi fisiche o chimiche?
Gli studiosi dell’Illuminismo europeo negarono le leggende popolari sui meteoriti extraterrestri e sostenevano che i misteriosi “tuoni” provenissero da vulcani o da fulmini. Tuttavia, le segnalazioni di meteoriti caduti e del loro martellamento da parte della gente del posto sono note fin dal Medioevo. Come gli antichi egizi, questi non scienziati probabilmente hanno scoperto l’origine dei meteoriti.
La conoscenza sopravvive per secoli, o addirittura millenni, senza testi scientifici. Nell’antico Egitto era incorporato in metafore, storie e rituali che potevano essere facilmente ricordati.
Articolo originale pubblicato su sapiens.org