La decimazione romana era la punizione più dura dell’esercito di Roma: un reparto colpevole di ammutinamento o di vigliaccheria veniva diviso in gruppi di dieci, e in ogni gruppo un soldato estratto a sorte veniva ucciso a bastonate dai suoi stessi compagni. I nove sopravvissuti mangiavano orzo invece di grano e dormivano fuori dall’accampamento. Era una misura rarissima: in tutta la storia di Roma le fonti ne ricordano pochi casi, ognuno con il nome del comandante che la ordinò.
- Che cos’era: l’uccisione di un soldato ogni dieci, scelto a sorte, in un reparto colpevole.
- Quando si usava: per ammutinamento o per fuga davanti al nemico, mai per colpe individuali.
- Come si moriva: con il fustuarium, la bastonatura a morte da parte dei commilitoni.
- I casi più famosi: Appio Claudio nel 471 a.C., Crasso contro Spartaco nel 71 a.C., Ottaviano in Dalmazia nel 34 a.C.
- La fonte principale: lo storico greco Polibio, che la descrive nel II secolo a.C. (Storie, VI 38).
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Della decimazione si parla spesso come di una pratica abituale delle legioni. Non lo era. Proprio perché era tanto rara e tanto terribile, gli storici antichi la registravano ogni volta. Qui ricostruiamo come funzionava davvero, caso per caso, con le parole delle fonti.
▶ Lo raccontiamo anche nel documentario di Scripta Manent: come funzionava dal minuto 3:10, il pasto d’orzo e la notte fuori dall’accampamento dal 5:10, i casi storici dal 7:47.
Che cos’era la decimazione e perché si dice “decimare”
La decimazione (in latino decimatio, da decimus, “decimo”) era una punizione collettiva: colpiva un intero reparto quando la colpa era di tutti e non si poteva, o non si voleva, individuare i singoli responsabili. Moriva un soldato su dieci, scelto dalla sorte e non dal giudizio del comandante. Per questo era temuta più di qualsiasi altra pena: chiunque poteva essere estratto, anche chi aveva combattuto bene.
Da qui viene il verbo italiano decimare. In origine voleva dire proprio “uccidere uno su dieci”; oggi lo usiamo per dire “ridurre drasticamente”, come quando si parla di una popolazione decimata da un’epidemia. Il significato moderno è più forte di quello antico: i Romani toglievano un decimo, noi intendiamo quasi tutto.
Per quali colpe si decimava una legione
L’esercito romano aveva un sistema di punizioni molto articolato, dalle multe ai turni di guardia, dalla perdita del grado alla fustigazione, fino alla morte per i reati più gravi (ne abbiamo parlato nell’articolo sulle punizioni nell’esercito romano). La decimazione stava in cima a questa scala ed era riservata a due situazioni:
- la vigliaccheria collettiva: un reparto che abbandonava la propria posizione, fuggiva davanti al nemico o perdeva le insegne;
- l’ammutinamento: soldati che si rifiutavano in massa di obbedire o si ribellavano al comandante.
Per le colpe individuali, come il furto nell’accampamento o l’abbandono della sentinella, esisteva già la pena di morte per il singolo. La decimazione serviva quando la colpa era del gruppo: il comandante voleva punire tutti senza distruggere l’unità, e lasciava alla sorte la scelta di chi doveva pagare per gli altri.
Come funzionava la decimazione, passo per passo
La descrizione più precisa è quella di Polibio, lo storico greco che visse a lungo a Roma nel II secolo a.C. e conobbe da vicino l’esercito della Repubblica. Nel libro VI delle sue Storie racconta la procedura così:
- L’adunata. Il tribuno militare radunava la legione e faceva avanzare i soldati colpevoli di aver abbandonato il proprio posto.
- Il rimprovero. Davanti a tutti li rimproverava duramente.
- L’estrazione a sorte. Tra i colpevoli ne sceglieva a sorte “a volte cinque, a volte otto, a volte venti”, in modo che il numero fosse il più vicino possibile a un decimo.
- Il fustuarium. Gli estratti venivano uccisi a bastonate e a sassate dai commilitoni. Polibio spiega che il tribuno toccava il condannato con un bastone e subito tutti i soldati gli si avventavano contro: quasi sempre moriva nell’accampamento.
- La pena dei sopravvissuti. Gli altri ricevevano razioni di orzo invece che di grano, cibo da animali per un legionario, e dovevano accamparsi fuori dal vallo, senza la protezione delle fortificazioni.
Il punto più crudele era proprio questo: a uccidere erano gli stessi compagni di tenda e di battaglia. In un reparto dove si mangiava, si marciava e si combatteva insieme per anni, la sorte poteva costringere un soldato a uccidere l’amico con cui aveva diviso tutto. Era una punizione pensata per colpire tutti, non solo chi moriva: per i nove sopravvissuti il ricordo valeva più di qualsiasi altra pena.
Nell’esercito di età tardo-repubblicana e imperiale, quando l’unità di base diventa la coorte (circa 480 uomini, sei centurie da 80), la decimazione colpiva di solito una o più coorti, mai l’intera legione. Chi comandava le coorti e le centurie lo spieghiamo nell’articolo sui gradi dell’esercito romano.
I casi di decimazione documentati dalle fonti
Questi sono i casi che le fonti antiche attribuiscono con certezza a un comandante preciso. Non sono molti, ed è proprio la loro rarità a dire quanto la decimazione fosse eccezionale.
| Anno | Comandante | Che cosa accadde | Fonte |
|---|---|---|---|
| 471 a.C. | Appio Claudio, console | L’esercito fugge davanti ai Volsci; centurioni e portainsegne giustiziati, un soldato su dieci estratto a sorte | Livio II 59 |
| 71 a.C. | Marco Licinio Crasso | Le legioni sconfitte da Spartaco: 500 fuggiaschi divisi in 50 gruppi da dieci, uno per gruppo ucciso | Plutarco, Crasso 10; Appiano I 118 |
| 49 a.C. | Giulio Cesare | Ammutinamento della IX legione a Piacenza: Cesare minaccia la decimazione, poi fa giustiziare dodici capi | Cassio Dione XLI 35; Appiano II 47 |
| 39 a.C. | Gneo Domizio Calvino | In Spagna, dopo una fuga davanti ai Cerretani | Cassio Dione XLVIII 42 |
| 36 a.C. | Marco Antonio | Durante la campagna contro i Parti, i reparti che abbandonano le macchine d’assedio | Plutarco, Antonio 39; Cassio Dione XLIX 27 |
| 34 a.C. | Ottaviano (il futuro Augusto) | Nella guerra in Dalmazia, le coorti che hanno ceduto: decimate e nutrite a orzo | Cassio Dione XLIX 38; Svetonio, Augusto 24 |
| 20 d.C. | Lucio Apronio | In Africa, contro Tacfarinate: una coorte fuggita, un uomo su dieci ucciso a bastonate | Tacito, Annali III 21 |
| 68 d.C. | Galba, imperatore | I marinai arruolati da Nerone che reclamano di restare legionari | Svetonio, Galba 12 |
Crasso e la guerra contro Spartaco
Il caso più famoso è quello di Marco Licinio Crasso nel 71 a.C. Le legioni mandate contro la rivolta degli schiavi di Spartaco erano state sconfitte più volte, e il suo legato Mummio, disobbedendo agli ordini, aveva attaccato e perso, con molti soldati fuggiti abbandonando le armi. Plutarco racconta che Crasso prese i 500 che per primi avevano cominciato la fuga, li divise in cinquanta gruppi di dieci e ne fece uccidere uno per gruppo, “rinnovando un’antica punizione dei padri che da tempo non si usava più”. Appiano riporta anche una versione più dura, secondo cui la decimazione avrebbe colpito un numero di uomini molto più alto.
Il risultato, secondo le fonti, fu immediato: i soldati di Crasso cominciarono ad avere più paura del loro comandante che del nemico, e la guerra contro Spartaco si chiuse pochi mesi dopo. Diciassette anni più tardi lo stesso Crasso avrebbe trovato la morte a Carre, contro i Parti.
Cesare e la IX legione a Piacenza
Nel 49 a.C., in piena guerra civile, la IX legione si ammutinò a Piacenza: i soldati reclamavano i premi promessi e accusavano Cesare di prolungare la guerra. Cesare annunciò che avrebbe decimato la legione, poi si lasciò convincere a ridurre la pena: fece estrarre a sorte i colpevoli tra i capi della rivolta e ne giustiziò dodici. Il caso mostra come la decimazione fosse anche uno strumento politico: la minaccia bastava spesso a riportare l’ordine.
Perché la decimazione era così rara
Le ragioni sono soprattutto pratiche. Decimare significava eliminare con le proprie mani un decimo dei soldati, spesso alla vigilia di altri combattimenti, e lasciare in vita nove uomini umiliati e pieni di rancore. Nessun comandante lo faceva a cuor leggero. Per questo nella maggior parte dei casi i Romani preferivano punizioni più mirate: la morte dei soli capi, il congedo con disonore, il trasferimento in un altro reparto, la perdita della paga.
Non a caso Plutarco, raccontando l’episodio di Crasso, sottolinea che la decimazione era una pena “dei padri” caduta in disuso. Ogni volta che ricompariva, era il segno che un comandante si trovava in una situazione disperata e voleva mandare un messaggio a tutto l’esercito.
Mito o realtà: tre luoghi comuni sulla decimazione
- “Le legioni venivano decimate spesso.” Falso. I casi sicuri si contano sulle dita, distribuiti in più di cinque secoli.
- “Il comandante sceglieva chi uccidere.” Falso. La scelta era affidata alla sorte, ed era proprio questo a renderla così temuta: nessuno poteva sentirsi al sicuro.
- “La Legione tebana fu decimata perché cristiana.” È una leggenda. Secondo il racconto di Eucherio, vescovo di Lione nel V secolo, l’imperatore Massimiano avrebbe fatto decimare più volte una legione egiziana guidata da san Maurizio perché rifiutava di sacrificare agli dèi, fino a sterminarla ad Agauno, l’attuale Saint-Maurice in Svizzera. Gli storici la considerano un racconto agiografico senza riscontri nelle fonti contemporanee. È la scena dipinta da El Greco nel quadro qui sotto.
Dopo Roma: la decimazione nella Grande Guerra
Chi cerca oggi la parola “decimazione” trova spesso anche la Prima guerra mondiale. Nel 1916-1917 il generale Luigi Cadorna, capo di stato maggiore dell’esercito italiano, autorizzò esplicitamente i comandanti a estrarre a sorte e fucilare soldati dei reparti che si erano ribellati o avevano ceduto, quando non era possibile individuare i colpevoli. Il caso più noto è quello della Brigata Catanzaro a Santa Maria la Longa, in Friuli, nel luglio 1917. Era, a più di duemila anni di distanza, lo stesso principio della decimazione romana: punire un gruppo affidando alla sorte la scelta delle vittime.
Domande frequenti sulla decimazione romana
Che cosa vuol dire essere decimati?
In origine significava subire la decimazione: essere un reparto in cui un soldato su dieci veniva ucciso per punizione. Oggi “essere decimati” vuol dire essere ridotti drasticamente di numero.
Come venivano uccisi i soldati decimati?
Con il fustuarium: i commilitoni li uccidevano a bastonate e a sassate, su segnale del tribuno. Lo descrive Polibio nel libro VI delle Storie.
Chi fu il primo a decimare un esercito romano?
Il primo caso ricordato dalle fonti è quello del console Appio Claudio nel 471 a.C., dopo la fuga dell’esercito davanti ai Volsci, raccontato da Tito Livio.
Fonti
- Polibio, Storie, VI 37-38
- Tito Livio, Ab Urbe condita, II 59
- Plutarco, Vita di Crasso, 10; Vita di Antonio, 39
- Appiano, Guerre civili, I 118; II 47
- Cassio Dione, Storia romana, XLI 35; XLVIII 42; XLIX 27; XLIX 38
- Svetonio, Vita di Augusto, 24; Vita di Galba, 12
- Tacito, Annali, III 21
- Eucherio di Lione, Passio Acaunensium martyrum (V secolo)
