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Il Medioevo inizia, per convenzione, nel 476 d.C., quando Odoacre depone Romolo Augustolo, l’ultimo imperatore romano d’Occidente. Finisce nel 1492, con l’arrivo di Cristoforo Colombo in America. Dura quindi circa mille anni e si divide in Alto Medioevo (dal 476 all’anno Mille circa) e Basso Medioevo (dall’anno Mille al 1492).
Queste due date sono quelle che si trovano sui libri di scuola, ma sono una scelta degli storici, non un fatto che i contemporanei abbiano percepito. Nessuno, nel 476, si svegliò sapendo di vivere nel Medioevo, e nessuno, nel 1492, festeggiò la fine di un’epoca. Per questo esistono date alternative, tutte difendibili: il 1453 per la fine, quando i Turchi conquistarono Costantinopoli, o il 1517, quando Lutero avviò la Riforma. In questo articolo trovi le date ufficiali, le alternative, le fasi in cui si divide il Medioevo e da dove viene il suo nome.
| Medioevo in breve | Date |
|---|---|
| Inizio | 476 d.C., caduta dell’Impero romano d’Occidente |
| Fine | 1492, scoperta dell’America (in alternativa 1453 o 1517) |
| Durata | Circa mille anni |
| Alto Medioevo | Dal 476 all’anno Mille circa |
| Basso Medioevo | Dall’anno Mille al 1492 |
Quando inizia il Medioevo: il 476 e la fine dell’Impero d’Occidente
Romolo Augustolo si arrende a Odoacre nel 476, in un’illustrazione del XIX secolo.
Nel 476 Odoacre, un capo militare di origine germanica al servizio di Roma, depose a Ravenna il giovanissimo imperatore Romolo Augustolo. Non si proclamò imperatore: mandò le insegne imperiali a Costantinopoli, riconoscendo l’autorità dell’imperatore d’Oriente, e governò l’Italia come re. Da quel momento in Occidente non ci fu più un imperatore romano.
È una data scelta più per il suo valore simbolico che per quello che cambiò davvero. L’Impero d’Occidente era in crisi da decenni: Roma era già stata saccheggiata dai Visigoti nel 410 e dai Vandali nel 455, e gran parte delle province era in mano ai regni germanici. In Oriente, invece, l’Impero romano continuò a esistere per quasi mille anni, con capitale Costantinopoli. Per questo molti storici preferiscono parlare di una lunga trasformazione, chiamata tarda antichità, che va più o meno dal III all’VIII secolo, in cui il mondo romano e quello medievale si sovrappongono.
Accanto al 476 sono state proposte altre date d’inizio:
- 313 o 380, l’editto di Milano di Costantino e l’editto di Tessalonica di Teodosio, che segnano l’affermazione del cristianesimo;
- 395, la divisione definitiva dell’Impero fra Oriente e Occidente alla morte di Teodosio;
- 410, il sacco di Roma dei Visigoti di Alarico;
- 568, l’arrivo dei Longobardi in Italia, che spezzò l’unità politica della penisola per secoli;
- VII secolo, l’espansione araba nel Mediterraneo, al centro della celebre tesi dello storico belga Henri Pirenne.
Approfondimento: perché cadde l’Impero romano d’Occidente.
Quando finisce il Medioevo: 1492, 1453 o 1517?
Sulla fine del Medioevo gli storici sono ancora meno d’accordo, perché il passaggio all’età moderna fu graduale e non avvenne ovunque nello stesso momento. Le date più usate sono tre.
1492, la scoperta dell’America. Il 12 ottobre 1492 le caravelle di Cristoforo Colombo raggiunsero un’isola delle Bahamas che i nativi chiamavano Guanahani. È la data più diffusa nelle scuole italiane, perché segna l’apertura dell’Europa a un mondo nuovo e lo spostamento dei commerci dal Mediterraneo all’Atlantico.
Lo sbarco di Colombo a Guanahani, dipinto da John Vanderlyn nella prima metà dell’Ottocento.
1453, la caduta di Costantinopoli. Il 29 maggio 1453 i Turchi ottomani di Maometto II conquistarono Costantinopoli. Finiva così l’Impero romano d’Oriente, l’ultimo erede diretto di Roma: per chi vede nel Medioevo l’età compresa fra la caduta delle due metà dell’Impero, la data è perfetta. Nello stesso anno si chiudeva anche la guerra dei cent’anni fra Francia e Inghilterra. Approfondimento: la caduta di Costantinopoli.
1517, la Riforma protestante. Il 31 ottobre 1517, secondo la tradizione, Martin Lutero rese pubbliche a Wittenberg le sue 95 tesi. La rottura dell’unità religiosa dell’Europa occidentale è per alcuni studiosi il vero spartiacque fra il mondo medievale e quello moderno.
Altre date sono legate a un singolo Paese: in Inghilterra si cita spesso il 1485, con la battaglia di Bosworth e l’arrivo dei Tudor; in Italia, dove il Rinascimento era già cominciato nel Quattrocento, il 1494, con la discesa di Carlo VIII che aprì le guerre d’Italia. E c’è chi indica l’invenzione della stampa a caratteri mobili di Gutenberg, attorno alla metà del Quattrocento, che cambiò per sempre la circolazione delle idee.
Alto e Basso Medioevo: le fasi del Medioevo
In Italia il Medioevo si divide di solito in due grandi metà, con l’anno Mille come confine. Nella storiografia internazionale si usa spesso una divisione in tre parti, che separa il pieno Medioevo dal tardo Medioevo.
| Fase | Periodo | Che cosa succede |
|---|---|---|
| Alto Medioevo | 476 – anno Mille | Regni romano-barbarici, Longobardi in Italia, Carlo Magno, nascita del sistema feudale, incursioni di Vichinghi, Saraceni e Ungari |
| Pieno Medioevo | XI – XIII secolo | Crescita della popolazione, rinascita delle città e dei commerci, Comuni, crociate, prime università, cattedrali |
| Tardo Medioevo | XIV – XV secolo | Carestie e peste nera, guerra dei cent’anni, scisma d’Occidente, nascita delle monarchie nazionali, Umanesimo |
L’Alto Medioevo è l’età dei regni nati sulle rovine dell’Impero d’Occidente: Visigoti in Spagna, Franchi in Gallia, Ostrogoti e poi Longobardi in Italia. Le città si spopolano, i commerci si riducono, il potere passa sempre più ai grandi proprietari di terre. La notte di Natale dell’800 papa Leone III incorona a Roma Carlo Magno imperatore: l’idea di un impero cristiano d’Occidente rinasce. Fra IX e X secolo l’Europa subisce le incursioni dei Vichinghi dal nord, dei Saraceni dal sud e degli Ungari dall’est, e si consolida il sistema dei legami personali che chiamiamo feudalesimo.
Il Basso Medioevo comincia con una ripresa. Dopo l’anno Mille la popolazione cresce, si dissodano nuove terre, rinascono le città e i mercati. In Italia nascono i Comuni, in Europa le prime università, a cominciare da Bologna; si costruiscono le grandi cattedrali romaniche e gotiche. Nel 1096 parte la prima crociata. Poi, nel Trecento, arriva la crisi: la grande carestia del 1315-1317, la peste nera del 1347-1351, che uccise fra un terzo e la metà degli europei secondo le stime, la guerra dei cent’anni, lo scisma che per quarant’anni divise la Chiesa fra due e poi tre papi. Dalla crisi escono gli Stati moderni e la cultura dell’Umanesimo.
Da dove viene la parola “Medioevo”
Il nome “Medioevo” fu inventato da chi voleva lasciarselo alle spalle. Gli umanisti italiani del Quattrocento, innamorati della cultura classica, consideravano i secoli che li separavano da Roma antica un’età di mezzo, una parentesi di decadenza fra due epoche luminose. Già Petrarca, nel Trecento, parlava di tenebre calate sull’Europa dopo la fine dell’Impero.
La prima attestazione nota dell’espressione media tempestas, “età di mezzo”, si trova nel 1469 in un testo dell’umanista Giovanni Andrea Bussi. Nel Seicento lo storico tedesco Christoph Keller, latinizzato Cellarius, diffuse nei suoi manuali la divisione della storia in antica, medievale e moderna, quella che usiamo ancora oggi. Da medium aevum vengono l’italiano “Medioevo” e l’aggettivo “medievale”.
Il Medioevo fu davvero un’età buia?
L’idea dei “secoli bui” è nata con la parola stessa, ma la ricerca storica l’ha in gran parte smentita. Il Medioevo ha dato all’Europa le università, gli ospedali come istituzioni stabili, le cattedrali gotiche, la notazione musicale moderna di Guido d’Arezzo, i mulini ad acqua e a vento diffusi su larga scala, gli occhiali, nati in Italia alla fine del Duecento, e gli orologi meccanici pubblici. Le banche e le compagnie mercantili italiane, con la contabilità e la lettera di cambio, nacquero nel Basso Medioevo.
Anche il luogo comune secondo cui nel Medioevo si credeva che la Terra fosse piatta è falso: gli uomini di cultura medievali sapevano che era una sfera, come avevano dimostrato i Greci. Fu un’età dura, segnata da guerre, epidemie e carestie, ma anche da una vitalità che preparò il Rinascimento. Lo racconta bene la storia di una donna come Christine de Pizan, che alla fine del Trecento trasformò la scrittura in un mestiere.
Il mondo nel 1493: com’era visto alla fine del Medioevo
Se si vuole vedere con i propri occhi come gli europei immaginavano il mondo proprio mentre il Medioevo finiva, c’è un documento straordinario. Nel 1493 a Norimberga uscì la Cronaca di Norimberga del medico e umanista Hartmann Schedel, una storia del mondo illustrata, stampata con la nuova tecnica dei caratteri mobili. Al suo interno c’è una mappa del mondo che segue ancora la geografia antica di Tolomeo: Europa, Asia e Africa, circondate dai venti che soffiano. Dell’America non c’è traccia.
Colombo era tornato in Spagna nel marzo di quello stesso anno, ma la notizia non aveva ancora cambiato le carte. È l’immagine perfetta di un passaggio d’epoca: una tecnica nuova, la stampa, al servizio di una visione del mondo che stava per diventare vecchia.
Domande frequenti sul Medioevo
Quando e dove è nato il termine “medioevo”?
Nell’Italia del Quattrocento, fra gli umanisti. La prima attestazione nota di media tempestas è del 1469, in un testo di Giovanni Andrea Bussi; nel Seicento Christoph Keller (Cellarius) diffuse la divisione fra storia antica, medievale e moderna.
Il 1600 è considerato Medioevo?
No. Il Seicento appartiene all’età moderna, che comincia alla fine del Quattrocento e arriva, secondo le convenzioni, alla Rivoluzione francese del 1789 o al Congresso di Vienna del 1815.
Quali sono i periodi della storia?
Dopo la preistoria, la storia si divide di solito in quattro età: antica (dall’invenzione della scrittura, verso il 3200 a.C., al 476 d.C.), medievale (476-1492), moderna (1492-1789) e contemporanea (dal 1789 a oggi).
Quanto è durato il Medioevo?
Circa mille anni, dal 476 al 1492. Se si sceglie il 1453 come data finale, poco meno.
A che età si moriva in media nel Medioevo?
La speranza di vita alla nascita era bassa, intorno ai 30 anni secondo molte stime, soprattutto per l’altissima mortalità dei bambini. Chi superava l’infanzia poteva però vivere fino a 50 o 60 anni e oltre.
Qual è la differenza fra Alto e Basso Medioevo?
L’Alto Medioevo va dal 476 all’anno Mille ed è segnato da regni germanici, calo delle città e feudalesimo. Il Basso Medioevo va dal Mille al 1492 ed è l’età dei Comuni, delle crociate, delle università e poi della crisi del Trecento.
