Di Riccardo Troiano
Non solo affreschi sbiaditi e vetrate colorate, ma un tesoro inaspettato: graffiti medievali, incisioni silenziose che svelano le vite, le credenze e le paure della gente comune del Medioevo.
Un progetto di ricerca sta portando alla luce questi scarabocchi dimenticati, offrendo una prospettiva inedita sulla storia sociale e religiosa dell’epoca.
Il “Medieval Graffiti Survey” (MGS), nato nel Norfolk nel 2010 ed esteso in seguito alle contee limitrofe di Lincolnshire e Suffolk, è il progetto pionieristico che ha portato alla luce una tradizione nascosta: quella dei graffiti medievali.
L’obiettivo dell’MGS è quello di documentare fotograficamente la vasta gamma di incisioni e scarabocchi presenti all’interno delle chiese medievali, creando un archivio digitale accessibile a studiosi e appassionati.
Guidato dall’archeologo Matthew Champion, l’MGS ha coinvolto centinaia di volontari che hanno esaminato minuziosamente numerose chiese, scattando migliaia di fotografie e catalogando un’incredibile varietà di simboli, figure e iscrizioni.
Tra il 2010 e il 2012, oltre cento volontari del NMGS hanno esaminato a fondo più di duecento chiese nel Norfolk, ispezionandone parzialmente altre quaranta e scattando oltre cinquemila fotografie, come riportato sul sito web del progetto.
Il NMGS ha prodotto diversi articoli e tenuto numerose conferenze sui lavori e sui risultati ottenuti. Recentemente, ha ampliato le sue operazioni alla vicina contea di Suffolk, dove è conosciuto come il Suffolk Medieval Graffiti Survey. È grazie agli sforzi del NMGS e dei suoi progetti collegati che l’argomento dei graffiti medievali ha ricevuto così tanta attenzione negli ultimi mesi, e la maggior parte delle informazioni disponibili sull’argomento deriva direttamente da questo lavoro.
Un tesoro di simboli e significati
La varietà dei graffiti medievali è sorprendente. Tra le categorie più comuni si trovano disegni curvilinei tracciati con un compasso, raffigurazioni di navi, simboli a forma di doppio “V” (che si pensa si riferiscano alla Vergine Maria), croci di vario stile e figure di vario genere, nodi di Salomone, segni di muratori e mercanti, stemmi araldici, pentagrammi (che si ritiene avessero una funzione protettiva), iscrizioni testuali in inglese e latino, elementi architettonici tipici della progettazione e costruzione della chiesa in cui appaiono, figure umane e animali.
Altre fonti aggiungono una figura di “re di paglia” in una chiesa del Lincolnshire, meridiane o “orologi solari” (che potrebbero essere stati utilizzati per indicare l’ora della prossima messa), mani, scudi, crittogrammi, preghiere, mulini a vento, note musicali e nomi.
Il significato di questi simboli è ancora oggetto di dibattito tra gli studiosi. Alcune teorie suggeriscono che i graffiti rappresentino una forma di preghiera e che l’atto stesso di creare i graffiti fosse un modo di pregare, una “pietà laica”, come la definisce Champion.
Alcune iscrizioni e altri simboli sono stati interpretati come invocazioni alla divinità, e Champion ha ipotizzato che le piccole immagini di navi potessero essere suppliche per le imbarcazioni scomparse o ringraziamenti per quelle che erano tornate sane e salve.
Al contrario, le iscrizioni che riportano nomi scritti al contrario potrebbero rappresentare un tentativo di maledire la persona nominata. Un’altra teoria influente attribuisce ai pentagrammi, ai nodi di Salomone (un motivo decorativo intrecciato) e ai simboli tracciati con il compasso una funzione apotropaica, o propriamente di “trappole per demoni”, destinate a respingere il male.
Secondo Champion, “si credeva che i demoni, che vagavano per la terra, fossero piuttosto stupidi. Erano attratti dalle cose brillanti e luccicanti e, se si imbattessero in una linea, la loro stupidità e curiosità li avrebbe spinti a seguirla fino alla fine”.
Sebbene Champion attribuisca questa credenza all’“incredibile superstizione della chiesa medievale”, altri studiosi, come Brian Porter, direttore dello studio di ricerca del Lincolnshire, considerano questi segni come indicatori di antiche credenze pagane. Egli cita specificamente un “uomo di paglia” nella Cranwell Parish Church del Lincolnshire come una rappresentazione di un simbolo pagano di fertilità. Champion, tuttavia, si mostra dubbioso, affermando di non aver ancora incontrato un “vero simbolo pagano”.
Va notato che alcune incisioni avevano una funzione più pratica. Le immagini architettoniche, trovate in alcune chiese, sembrano essere disegni dei muratori per la progettazione e la costruzione degli edifici della chiesa stessa.
Al Bingham Priory di Norfolk, tali incisioni architettoniche potrebbero aver addirittura aiutato gli studiosi a scoprire il progetto originale della finestra occidentale della chiesa, che era stata successivamente modificata.
Attenti a quello che pensiamo di sapere
Molte di queste teorie sull’interpretazione dei graffiti si basano su precedenti storici. Ad esempio, simboli che si presume avessero una funzione protettiva sono stati identificati in contesti diversi. Ma Matthew Champion invita alla cautela, suggerendo di non dare per scontato ciò che crediamo di sapere. Sul suo blog, con una punta di ironia, scrive:
“Credo che questo sia un problema comune a chiunque lavori in un campo di studi relativamente nuovo. C’è una seria mancanza di punti di riferimento affidabili e, spesso, si scopre che quelli esistenti sono costruiti su fondamenta instabili.”
In altre parole, tutto ciò che abbiamo ipotizzato finora, come l’idea che le navi rappresentino preghiere o che i disegni tracciati con il compasso siano trappole per demoni, potrebbe essere completamente errato.
In un altro articolo, Champion mette in guardia contro le interpretazioni errate dei graffiti medievali, che spesso vengono diffuse in discussioni superficiali. Tra gli esempi di interpretazioni fuorvianti, Champion cita: ‘ragazzi del coro annoiati che scarabocchiano’, ‘croci incise dai pellegrini’, ‘marchi dei muratori usati per calcolare la paga’ e ‘la ruota come antico simbolo solare che prova la sopravvivenza di religioni pagane nel Medioevo’.”
Un’espressione socialmente accettata
Un punto che gli studiosi dietro il NMGS e i progetti correlati sembrano voler chiarire è che il tipo di graffiti qui descritto non è visto nella stessa luce negativa dei graffiti moderni.
I graffiti medievali non venivano realizzati clandestinamente o illegalmente. Gli studiosi suggeriscono che i graffiti fossero accettati dalla comunità locale e, nella migliore delle ipotesi, rappresentassero una forma di preghiera.
Su questo argomento, Champion afferma: “I graffiti non erano visti come li vediamo noi oggi. Non erano considerati come un atto di teppismo o di poca educazione. Non erano disapprovati né proibiti.
Dato che la maggior parte delle iscrizioni che registriamo ha effettivamente una dimensione spirituale e molte sono chiaramente preghiere, sembra che queste iscrizioni non solo fossero tollerate, ma anche accettate e benvenute. Facevano parte dell’esperienza quotidiana della chiesa, proprio come la messa.”
Un campo di ricerca in evoluzione
È difficile prevedere dove porterà la ricerca sui graffiti medievali. Sebbene la fase iniziale del progetto Norfolk si sia conclusa nel 2012, i censimenti in altre aree del Regno Unito continuano a portare alla luce nuove immagini e dati.
A meno che non emerga una sorta di Stele di Rosetta dei graffiti medievali (un evento estremamente improbabile), probabilmente non comprenderemo mai appieno il significato di questi graffiti per i fedeli medievali.
Ciò che possiamo sperare è di assistere a nuove scoperte che ci avvicinino, almeno in parte, a una comprensione più completa. Champion e altri studiosi associati al progetto hanno sottolineato che lo studio di questi graffiti offre una migliore comprensione dei frequentatori delle chiese medievali, spesso oscurati nei libri di storia dalle figure più importanti del clero e dai ricchi patroni responsabili del finanziamento delle chiese.