L’erudizione classica e la botanica moderna si incontrano nello studio di una delle piante più misteriose dell’antichità: il Silphium. Questa specie cresceva spontaneamente solo in una piccola area dell’attuale Libia e, per secoli, fu una risorsa fondamentale per la cultura e l’economia del mondo greco-romano.
Le fonti antiche raccontano che fosse una pianta selvatica, impossibile da coltivare nonostante i numerosi tentativi dell’uomo. Proprio questa caratteristica la rese rarissima e, di conseguenza, preziosissima. Il suo valore era tale che, secondo la tradizione, Giulio Cesare ne conservava una grande quantità nel tesoro pubblico di Roma. Plinio il Vecchio, invece, riferisce che l’imperatore Nerone sarebbe arrivato a possedere l’ultimo stelo conosciuto, un episodio che simboleggia la scomparsa del Silphium dal commercio già nel I secolo d.C.
Dal punto di vista morfologico, il Silphium viene spesso avvicinato alla famiglia delle Ferula, cioè i grandi finocchi selvatici, anche se non va confuso con l’omonimo genere nordamericano. Le immagini impresse sulle monete antiche e alcune statuette dell’epoca lasciano pensare a una pianta alta in media una trentina di centimetri, spesso rappresentata accanto alle gazzelle, animali tipici della Libia.
Uno degli aspetti più affascinanti riguarda però il suo seme, racchiuso in un baccello dalla forma simile a un cuore. Proprio questo dettaglio ha spinto alcuni studiosi a ipotizzare che il simbolo del cuore, così come lo conosciamo oggi, possa derivare proprio dalla sagoma del seme di Silphium. Nonostante questa suggestiva associazione, la pianta era celebre soprattutto per le sue proprietà medicinali. Al contrario, non esistono prove certe nelle fonti antiche che confermino una sua fama come afrodisiaco.
Il grande valore economico del Silphium dipendeva soprattutto dal laser o laserpicium, una resina ricavata dai fusti e dalle radici della pianta. Per trasportarla più facilmente anche verso i mercati più lontani, questa sostanza veniva conservata nella farina. Una volta arrivata a destinazione, trovava impieghi molto diversi: poteva essere usata come condimento, profumo, medicina e perfino come supplemento per il bestiame.
La raccolta, però, non era controllata direttamente dai coloni greci. Il prodotto arrivava infatti come tributo dalle popolazioni libiche locali, che possedevano le conoscenze tramandate da generazioni necessarie per estrarre e preparare correttamente la resina. In questo rapporto tra potere economico e saperi indigeni si può già intravedere una dinamica che ricorda da vicino alcuni meccanismi dell’economia globalizzata di oggi.
Nella medicina antica, il confine tra cibo e rimedio era molto meno rigido di quanto siamo abituati a pensare oggi. Sostanze considerate curative, come il Silphium, venivano infatti aggiunte anche a piatti di uso comune, per esempio a un semplice purè di lenticchie. Nella farmacopea dell’epoca, questa pianta rientrava tra gli alimenti definiti «ventosi», cioè ritenuti utili a liberare il corpo dalle ostruzioni e a ristabilirne l’equilibrio.
Il medico Sorano di Efeso, autore di un importante trattato di ginecologia scritto tra il I e il II secolo d.C., consigliava l’assunzione di erbe dal sapore forte, tra cui il Silphium mescolato al vino, come possibile contraccettivo orale. Lo stesso autore osservava però che questo rimedio provocava spesso disturbi allo stomaco. Altri preparati facevano invece uso della resina di galbano, una pianta imparentata con il Silphium, impiegata in composti con funzione spermicida o antibiotica per evitare il concepimento.
Va però ricordato un aspetto importante: molte conoscenze legate alla medicina femminile venivano trasmesse oralmente da donna a donna e non furono quasi mai raccolte nei testi scritti da autori uomini. Per questo motivo, ancora oggi sappiamo solo in parte come venissero praticati, nell’antichità, l’aborto e la contraccezione.
La scomparsa del Silphium è ancora oggi al centro del dibattito tra gli studiosi. Le cause, molto probabilmente, furono diverse: da un lato l’intervento umano, con il pascolo eccessivo e persino atti di distruzione legati a interessi economici; dall’altro i cambiamenti ambientali, che contribuirono alla desertificazione della costa nordafricana.
Anche se la cultura romana ufficiale considerava il Silphium già estinto nel I secolo d.C., non si può escludere che alcune popolazioni locali abbiano continuato a usarlo ancora per diversi secoli, forse fino al V secolo d.C.. Negli ultimi anni, la scoperta in Anatolia della Ferula drudeana ha riaperto il dibattito e alimentato la speranza di aver ritrovato una possibile discendente di questa pianta leggendaria. Tuttavia, una conferma definitiva potrà arrivare solo dal ritrovamento di semi in contesti archeologici certi, capaci di dimostrare se questa specie sia davvero l’erede del mitico Silphium dell’antichità.
