L’insula romana era un caseggiato a più piani in affitto, la casa in cui viveva la maggior parte degli abitanti di Roma antica. Al piano terra c’erano botteghe e locali commerciali (tabernae), sopra gli appartamenti (cenacula), sempre più piccoli, scomodi e pericolosi man mano che si saliva. Le insulae potevano arrivare a cinque o sei piani; crollavano e bruciavano spesso. La domus, la casa con atrio e giardino, era invece l’abitazione di una sola famiglia ricca.
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- Che cos’era: un condominio d’affitto a più piani, con botteghe al piano terra e appartamenti sopra.
- Quanto era alta: fino a 5-6 piani; Augusto fissò il limite a 70 piedi (circa 21 metri), Traiano a 60.
- Chi ci viveva: artigiani, commercianti, liberti, poveri; i piani bassi costavano di più, i più alti erano per i più poveri.
- I pericoli: incendi, crolli, niente acqua corrente ai piani alti.
- Dove vederla oggi: l’insula dell’Ara Coeli a Roma, ai piedi del Campidoglio, e i caseggiati di Ostia antica.
Quando pensiamo alla casa romana immaginiamo l’atrio con la vasca, il giardino con le colonne, i mosaici: la domus. Ma quella era la casa di pochissimi. Secondo i cataloghi della città del IV secolo, i cosiddetti Regionari, Roma contava meno di 1.800 domus e circa 46.000 insulae. Anche se gli studiosi discutono su che cosa contassero esattamente quei numeri, il quadro è chiaro: la grande maggioranza dei Romani viveva in affitto, in caseggiati affollati.
Che cos’era l’insula romana
Insula in latino significa isola. Il nome viene probabilmente dal fatto che il caseggiato occupava un intero isolato, circondato da strade su ogni lato, come un’isola. Per questo gli archeologi usano la parola anche in un senso più ampio: a Pompei, per esempio, “insula” indica un isolato della città, qualunque cosa contenga. Nel parlare comune, però, l’insula romana è il palazzo d’affitto a più piani tipico di Roma e di Ostia.
Era una costruzione pensata per guadagnare: un proprietario, spesso un ricco senatore o cavaliere, la faceva costruire o la comprava e ne affittava le parti, a volte tramite un intermediario che subaffittava a sua volta. Era insomma un investimento immobiliare, con tutti i rischi del caso.
Com’era fatta: botteghe sotto, appartamenti sopra
- Il piano terra era occupato dalle tabernae, botteghe aperte sulla strada: fornai, osti, fabbri, venditori. Spesso il bottegaio dormiva con la famiglia in un soppalco (pergula) sopra il negozio.
- Il primo piano ospitava gli appartamenti migliori, i cenacula più ampi, con più stanze e finestre sulla strada o sul cortile. Erano i più cari.
- I piani alti erano divisi in stanze sempre più piccole, raggiunte da scale ripide. Meno spazio, meno luce, più pericolo: per questo costavano meno ed erano abitati dai più poveri.
- Il cortile interno, quando c’era, dava luce e aria; nelle insulae più grandi i balconi in legno o in muratura correvano lungo le facciate.
Era l’opposto dei nostri palazzi, dove l’attico è l’appartamento più prezioso. A Roma più si saliva più si scendeva nella scala sociale. Il poeta Marziale, che era tutt’altro che ricco, racconta di abitare “su per tre rampe di scale, e alte”.
Quanto erano alte le insulae
Abbastanza da preoccupare gli imperatori. Il geografo Strabone racconta che Augusto, per limitare crolli e incendi, vietò di costruire edifici più alti di 70 piedi, cioè circa 21 metri; più tardi Traiano abbassò il limite a 60 piedi. Vuol dire che si costruiva anche più in alto, se servivano le leggi per impedirlo. Lo scrittore cristiano Tertulliano, intorno al 200 d.C., cita l’insula Felicles come esempio di edificio altissimo, quasi un grattacielo dell’antichità. L’architetto Vitruvio spiegava che, con tanta gente da ospitare in così poco spazio, a Roma non restava che crescere in altezza.
Vivere in un’insula: acqua, fuoco e crolli
La vita in un’insula non era comoda. L’acqua corrente arrivava, quando arrivava, al piano terra: chi stava sopra doveva portarla su dalle fontane pubbliche, che a Roma erano tantissime grazie agli acquedotti. Le latrine erano di solito al piano terra o pubbliche; ai piani alti si usavano i vasi da notte, svuotati non sempre con cura. D’inverno ci si scaldava e si cucinava con bracieri a carbone, in stanze con pareti e solai in parte di legno.
Il risultato erano gli incendi. Il poeta Giovenale, nella terza satira, descrive l’inquilino dell’ultimo piano che si accorge del fuoco solo quando le fiamme arrivano sotto il tetto, “dove le colombe depongono le uova”. Per questo Augusto creò nel 6 d.C. il corpo dei vigiles, i vigili del fuoco e della notte di Roma. E dopo il grande incendio del 64 d.C., racconta Tacito, Nerone impose regole nuove: strade più larghe, altezze limitate, muri propri per ogni edificio, portici sulle facciate, parti costruite in pietra resistente al fuoco.
Poi c’erano i crolli. Costruire in fretta e risparmiare sui materiali conveniva ai proprietari. Cicerone, che possedeva diversi caseggiati a Pozzuoli, scrive a un amico che due sue botteghe sono crollate e le altre hanno le crepe, tanto che “se ne sono andati non solo gli inquilini, ma anche i topi”. E Plutarco racconta che Crasso, l’uomo più ricco di Roma, si arricchì comprando a poco prezzo le case che stavano bruciando o quelle vicine, e facendole ricostruire dai suoi schiavi muratori.
Quanto costava un affitto a Roma
Moltissimo, rispetto al resto d’Italia. Giovenale scrive che con quello che a Roma si paga in un anno per un buco buio si potrebbe comprare una casa intera in una cittadina del Lazio come Sora. Gli affitti si pagavano di solito a scadenze lunghe, a semestre o all’anno, e la scadenza tradizionale dei contratti, e quindi dei traslochi, era il primo luglio. Chi non pagava poteva vedersi sequestrare i propri beni dal padrone di casa. La crisi degli affitti, insomma, è un problema molto antico.
Domus e insula: le differenze
| Domus | Insula | |
|---|---|---|
| Chi ci viveva | Una famiglia ricca, con i suoi schiavi | Molte famiglie, in affitto |
| Piani | Uno, a volte due | Fino a 5-6 |
| Struttura | Chiusa verso la strada, aperta all’interno su atrio e peristilio | Botteghe sulla strada, appartamenti sopra, a volte un cortile |
| Comfort | Acqua, latrina, a volte terme private | Acqua solo al piano terra, latrine comuni |
| Proprietà | Del padrone di casa | Di un investitore, affittata a più inquilini |
Le due forme potevano anche convivere: alcune domus avevano botteghe affittate sulla facciata, e alcune insulae comprendevano appartamenti di lusso. Della casa dei ricchi abbiamo parlato nell’articolo sulla domus romana.
Dove vedere un’insula romana oggi
A Roma, l’esempio più famoso è l’insula dell’Ara Coeli, ai piedi del Campidoglio, accanto alla scalinata dell’Aracoeli e al Vittoriano, a due passi da piazza Venezia. È un caseggiato del II secolo d.C. riportato alla luce negli anni Trenta del Novecento, quando furono demolite le case che lo coprivano. Se ne vedono quattro piani, più altri sotto il livello della strada attuale; nel Medioevo una chiesa fu costruita dentro i suoi piani alti, e il piccolo campanile è ancora lì. Dalla strada si capisce bene com’era: le botteghe in basso, poi gli appartamenti.
A Ostia antica, il porto di Roma, si cammina dentro i caseggiati: la Casa di Diana, il Caseggiato del Termopolio con il suo bancone di mescita, la Casa dei Dipinti. Sono gli esempi meglio conservati di architettura residenziale a più piani del mondo romano, con scale, finestre, cortili e botteghe.
Domande frequenti sull’insula romana
Che cosa erano le insulae romane?
Caseggiati d’affitto a più piani, con botteghe al piano terra e appartamenti ai piani superiori. Ci viveva la maggior parte della popolazione di Roma.
Qual è la differenza tra domus e insula?
La domus era la casa unifamiliare dei ricchi, bassa e organizzata attorno all’atrio; l’insula era un condominio in affitto, alto fino a cinque o sei piani, abitato da molte famiglie.
Che cosa significa insula in latino?
Significa isola. Il caseggiato si chiamava così perché occupava un isolato circondato da strade.
Quanti piani aveva un’insula?
Di solito da tre a cinque, a volte di più. Augusto vietò di superare i 70 piedi, circa 21 metri, e Traiano abbassò il limite a 60.
Dove si può vedere un’insula romana a Roma?
Ai piedi del Campidoglio, accanto alla scalinata dell’Aracoeli, vicino a piazza Venezia: è l’insula dell’Ara Coeli, del II secolo d.C.
Fonti
- Vitruvio, De architectura, II, 8, 17
- Strabone, Geografia, V, 3, 7
- Giovenale, Satire, III
- Marziale, Epigrammi, I, 117
- Cicerone, Lettere ad Attico, XIV, 9
- Tacito, Annales, XV, 43
- Plutarco, Vita di Crasso, 2
