A Magonza, Germania, la Junior Professor Catherine Teitz vive quotidianamente immersa nel suo campo di studi. Non appena varca la soglia di casa, si trova sulle orme del passato: la sua residenza nel quartiere Kästrich sorge sull’impronta dell’antico accampamento legionario romano di Mogontiacum. Il suo tragitto abituale verso l’Istituto di Studi Antichi la porta a superare i resti di una porta cittadina di epoca tardo-romana e a costeggiare il tracciato dell’acquedotto. Addirittura, al suo rientro in treno, può ammirare il teatro romano, che un tempo era uno dei più vasti a nord delle Alpi. Per Teitz, insegnante e ricercatrice presso il Dipartimento di Archeologia Classica dell’Università Johannes Gutenberg di Magonza (JGU) da maggio 2024, questa città è un luogo incredibilmente fortunato per la ricerca.
Il suo focus accademico è incentrato sulle frontiere romane, sull’architettura e sulla pianificazione urbana. Lei sottolinea che è facile immaginare i Romani in una luce romantica, magari pochi soldati che osservano l’orizzonte da un muro. In realtà, l’amministrazione romana era una massiccia impresa logistica che richiedeva un’organizzazione meticolosa di persone, animali, materiali e cibo.
La sua passione per l’antichità ha radici lontane. Cresciuta a San Francisco, ha iniziato a studiare latino già alle scuole medie, un’opportunità insolita negli Stati Uniti dove si preferiscono di solito le lingue moderne. Quella lezione di latino si concentrava tanto sulla grammatica quanto sulla storia e la cultura romana, diventando la prima materia che Teitz abbia mai veramente amato. Successivamente, alla Brown University, ha studiato Classici e Archeologia, affiancando a questi studi un interesse pratico per il design degli spazi. Ha lavorato infatti nell’officina del teatro universitario come falegname, elettricista e light designer. Questo interesse le è rimasto: che si tratti di un forte romano o di un teatro, vuole capire come i luoghi funzionano quando sono in uso e come vengono abitati dalle persone.
Dopo il dottorato di ricerca in Archeologia Classica conseguito alla Stanford University, concentrandosi in particolare sugli insediamenti lungo il Vallo di Adriano, il confine settentrionale monumentale dell’Impero Romano in Britannia, Teitz ha ottenuto una borsa di ricerca presso la Commissione Romano-Germanica (RGK) dell’Istituto Archeologico Germanico a Francoforte. Qui, ha esplorato la storia della sua disciplina, tracciando le reti intellettuali e gli scambi tra l’archeologo britannico Eric Birley e la RGK attraverso la corrispondenza d’archivio. Ha scoperto che queste connessioni accademiche, che plasmarono gli studi sulle frontiere romane dagli anni ’20, perdurarono nonostante la Seconda Guerra Mondiale avesse interrotto le comunicazioni, e furono riallacciate rapidamente dopo la fine del conflitto.
Sebbene ora lavori a Magonza, il Vallo di Adriano non ha mai smesso di interessarla. Il suo lavoro la porta a muoversi tra la Germania e il nord dell’Inghilterra, dove continua la ricerca sul campo nei siti di Vindolanda e Corbridge, due luoghi tra i più significativi lungo il Vallo, ma sorprendentemente diversi. A Vindolanda, l’ambiente saturo d’acqua del suolo ha permesso la conservazione di materiali organici rari. Questo include migliaia di scarpe di cuoio, tessuti e soprattutto le celebri tavolette di legno che riportano lettere e registrazioni della vita quotidiana militare. Attraverso queste tavolette, si scopre che un decurione chiedeva più birra per i suoi soldati, mentre un’altra lettera menzionava l’invio al destinatario di calze, mutande e sandali.
A Corbridge, al contrario, gli archeologi hanno portato alla luce la vasta architettura in pietra del sito già nel 1906, lasciando dietro di sé rapporti dettagliati. Il luogo si trasformò nel tempo da forte iniziale a un insediamento vivace, dotato di mercati, officine ed edifici amministrativi. Teitz è affascinata dal fatto che un edificio romano era raramente statico. Veniva espanso, riparato o riadattato nel corso dei decenni e dei secoli, con nuove mura che sorgevano sulle vecchie fondamenta, un’evoluzione che andava dalle strutture in legno iniziali a quelle in pietra della tarda antichità. A Vindolanda, ad esempio, gli archeologi hanno identificato nove forti diversi stratificati l’uno sull’altro.
Gli archivi rivestono un ruolo centrale nel lavoro di Teitz. Molti scavi, come quelli di Corbridge, sono avvenuti più di un secolo fa, e i risultati furono registrati in appunti manoscritti, schizzi e fotografie. Spesso, questi documenti originali contengono dettagli che mancano nei rapporti pubblicati. Per recuperare e conservare queste preziose informazioni, la ricercatrice digitalizza questi dati storici e li integra nei moderni Sistemi Informativi Geografici (GIS). Questi sistemi digitali permettono di collegare le indagini attuali di un sito con la documentazione di scavo, inclusi i punti precisi di ritrovamento degli oggetti e le planimetrie degli edifici. In questo modo, è possibile tracciare modelli di sviluppo che sarebbero altrimenti svaniti con il tempo. Attualmente, Teitz sta creando il primo GIS completo per Corbridge, unendo i piani di scavo storici con i dati raccolti di recente.
Questa analisi va oltre i mattoni e le planimetrie; si concentra sulle persone. Le frontiere romane non erano confini rigidi. Erano luoghi dinamici, permeabili e socialmente eterogenei. Insieme ai soldati vivevano le loro famiglie, mercanti e artigiani, formando un’intera comunità ai margini dell’impero. All’interno dei forti e nei vici – gli insediamenti civili che si sviluppavano al di fuori – il piano ufficiale spesso colliddeva con le improvvisazioni della vita quotidiana. Teitz si interessa a domande su come un edificio si inseriva silenziosamente in una strada esistente o si spingeva audacemente nello spazio pubblico, poiché queste dinamiche lasciano tracce visibili nei reperti archeologici.
Un elemento fondamentale della sua ricerca è la logistica. Un sito militare non esisteva mai in isolamento. È essenziale chiedersi quante persone fossero necessarie per mantenere in funzione un forte, dove venivano immagazzinate le provviste e quale infrastruttura supportasse il tutto. I sistemi di frontiera romani erano vaste operazioni logistiche che coinvolgevano soldati, ma anche animali, artigiani e complesse reti di trasporto. Sebbene non si possa mai ricostruire completamente l’esperienza di chi visse all’epoca, Teitz ci incoraggia a immaginarla: il peso di un pacco di venti chilogrammi di un soldato, la distanza che poteva percorrere in un giorno, e la sensazione dei lunghi viaggi a cavallo.La professoressa valorizza molto la presenza immediata del patrimonio romano a Magonza e la solida rete di partner di ricerca, tra cui il Centro Leibniz per l’Archeologia (LEIZA). È inoltre coinvolta in disiecta membra, un progetto a lungo termine di 24 anni, finalizzato a documentare sistematicamente ogni singolo frammento architettonico in pietra romana presente in Germania. L’obiettivo è catalogare ogni pezzo, collegarlo alle strutture correlate e agli studiosi che le hanno studiate in un enorme database, per comprendere lo sviluppo dell’architettura e dell’urbanistica della Germania romana. Lo scorso anno, Teitz ha anche co-organizzato un workshop internazionale per studiosi all’inizio della loro carriera, provenienti da sette paesi. La ragione di questo impegno è chiara: i dati archeologici e i dettagli possono essere persi facilmente se nessuno li elabora, e non è possibile scavare il passato daccapo. È fondamentale coinvolgere i giovani studiosi perché mantengano viva questa informazione storica e trovino nuove metodologie per svilupparla.
